Ainu

Ainu, de inheemse bevolking van Hokkaido, Sakhalin en de Koerilen-eilanden die cultureel en fysiek verschillend waren van hun Japanse buren tot het tweede deel van de 20e eeuw. De Ainu kunnen afstammelingen zijn van een inheemse bevolking die eens wijd verspreid was over Noord-Azië; veel hedendaagse Ainu beweren een verband met de prehistorische Jōmon-cultuur in Japan. De traditionele Ainu-taal, een isolaat met een aantal dialecten, was aan het begin van de 21e eeuw bijna volledig verdrongen door de Japanners; een taalvernieuwingsbeweging die in de jaren tachtig formeel onderwijs in Ainu begon.

De Ainu leefden ooit op alle vier de grote Japanse eilanden. Hun traditionele kleding omvatte boombastdoek, vaak versierd met geometrische ontwerpen. Hoewel de Ainu voornamelijk een jacht- en verzamelcultuur waren, hielden sommige leden zich ook bezig met het verschuiven van de landbouw, een methode waarbij velden een paar seizoenen worden gebruikt en vervolgens worden verlaten om de grond niet uit te putten. Animisme was de traditionele religie. Het belangrijkste ritueel vond plaats gedurende meerdere jaren en betrof de vangst van een berenwelp die vervolgens werd grootgebracht als lid van de familie; op een bepaald tijdstip werd de beer ritueel gedood. Na de beer goed te hebben behandeld in het leven, geloofden de Ainu dat zijn geest in de dood het welzijn van zijn adoptiegemeenschap zou verzekeren.

De Japanners begonnen het Ainu-gebied te koloniseren in het eerste millennium n.Chr. Door de eeuwen heen, en ondanks gewapend verzet, verloren deze inheemse volkeren het grootste deel van hun traditionele landerijen; uiteindelijk werden ze hervestigd in de meest noordelijke uithoeken van de Japanse archipel. Daar werden ze gezien als een in wezen in gevangenschap levende markt en als een buffer tegen mogelijke invasies door de Russen in het noorden.

De Japanse controle over het Ainu-gebied werd na de Meiji-restauratie (1868) verscherpt. Gedurende deze periode werd het Japanse raciale discours over de Ainu – dat de laatste lang had gekleineerd – steeds ongunstiger. Japanse waarnemers hadden opgemerkt dat de Ainu behaard waren in vergelijking met henzelf, een feit dat wordt benadrukt door traditionele Ainu-gebruiken waarbij mannen zware baarden droegen en vrouwen gezichtstatoeages hadden die op het eerste gezicht snorren leken. Andere fysieke verschillen waren de afwezigheid van een epicantale vouw en een neiging om een lichtere huid- en haarkleur te hebben dan andere Oost-Aziaten. Om verschillende redenen was de Japanse pseudowetenschap uit de late 19e eeuw gefixeerd op Ainu-beharing en postuleerde ze veel belachelijke ideeën over de oorzaak ervan, bijvoorbeeld door te beweren dat de Ainu zich mengden met dieren om behaarde kinderen voort te brengen. Deze begrippen, die de denigrerende benaming “harige Ainu” ondersteunden, leverden rationalisaties op voor gedwongen assimilatie en het voortduren van discriminatie.

Gedurende de 20e eeuw vestigden grote aantallen etnische Japanners zich op Hokkaido en trouwden met de Ainu. Hoewel de meeste Ainu-rituelen niet langer op een strikt traditionele manier worden uitgevoerd, worden ze nog steeds gevierd door middel van evenementen in musea en festivals. Aan het einde van de 20e eeuw werden Ainu-activisme en culturele revitaliseringsbewegingen steeds effectiever; activist Kayano Shigeru werd in 1994 verkozen tot lid van het Japanse parlement (parlement), de eerste Ainu die dat onderscheid behaalde, en een aantal juridische hervormingen ter bescherming van de Ainu-cultuur werden in de daaropvolgende jaren doorgevoerd. In 2008 erkende Japan officieel de Ainu als een inheems volk, waarmee een actie uit 1899 werd teruggedraaid die hen voormalig Aboriginals. ”

In het begin van de 21e eeuw woonden ongeveer 25.000 personen van Ainu-afkomst op Hokkaido.