Ackee en Saltfish is niet alleen Jamaicas nationale gerecht; het is ook een favoriet ontbijt of brunch voor Jamaicanen overal. Ackee is een hartige vrucht met een dikke rode schil; als het onrijp is, vormt de schil een afgesloten peul, maar wanneer de vrucht rijpt, gaat de schil open om een prachtige bloembladachtige vorm te onthullen met drie of vier gele pinnen met daarop een enkel zwart zaadje. Inheems in West-Afrika, kwam ackee naar Jamaica samen met tot slaaf gemaakte Afrikanen, die zijn zaad als talisman gebruikten.
Indien verkeerd bereid, kan verse ackee potentieel giftig zijn, maar het is volkomen veilig om te eten als het wordt geoogst en correct voorbereid. De huid moet van nature open zijn alvorens te plukken; de pinnen, eenmaal uit de peul gehaald, worden grondig gereinigd door het zaad en het rode membraan dat in het vlees van de peg is ingebed, te verwijderen; de vrucht wordt vervolgens gekookt in gezouten water. Buiten Jamaica wordt ackee niet vers verkocht, maar het is direct verkrijgbaar in blik en is te vinden in online boodschappen en reguliere supermarkten in de VS, Canada en het VK.
Zoute kabeljauw, ook wel saltfish genoemd. op de eilanden, is een hoofdbestanddeel van de keuken van bijna alle Caribische eilanden, aangezien het deel uitmaakte van de driehoekshandel tussen Europa, Afrika en Amerika en zijn geschiedenis koppelde aan die van de Afrikaanse slavenhandel, de slavernij op Caribische plantages en de productie en handel in West-Indische suiker en rum. Terwijl Noord-Amerikaanse gezouten kabeljauw van hoge kwaliteit naar Europa werd geëxporteerd, werd een product van lagere kwaliteit van slecht gezouten vis – genaamd “West India Cure” – verkocht aan plantage-eigenaren in het Caribisch gebied. De West-Indische slavenhouder vertrouwde op geïmporteerde zoute kabeljauw als een goedkope vorm van voedsel voor slaven. In feite was de handel in zoute kabeljauw van Nova Scotia aan plantage- en slaveneigenaren in het Caribisch gebied zo hoog dat de Bank of Nova Scotia in 1889 een filiaal opende in Kingston, Jamaica, om de lucratieve trade, en werd de eerste bank die ooit uitbreidde buiten het land van herkomst.
Wat dit gerecht origineel en verrassend maakt, is hoe goed deze twee zeer verschillende ingrediënten combineren om een maaltijd te creëren die zowel subtiel als gedurfd is. Ackee heeft een zachte textuur en een delicate nootachtige smaak, neutraal genoeg om de smaak te absorberen van alles waarmee het gekookt is; dit tempert de scherpe, heldere, zoute en stevige, droge textuur van zoute vis. De toevoeging van Schotse bonnetpeper, knoflook, tijm, groen paprikas, uien en lente-uitjes, samen met een kant van avocado, gebakken rijpe weegbree, gestoomde callaloo en johnnycakes, of gebakken dumplings, zorgen voor een onvergetelijk feest.