Op 15 januari 1919, in wat waarschijnlijk de meest bizarre ramp in de geschiedenis van de Verenigde Staten was, een opslagtank barstte aan de waterkant van Boston en liet twee miljoen gallons melasse vrij in een 4,5 meter hoge, 45 meter brede golf die met 35 mph door de noordkant van de stad raasde en alles vernietigde wat het raakte.
De golf doodde de jonge Pasquale Iantosca en sloeg een treinwagon tegen de tienjarige. Het drukte Walter Merrithew, een spoorwegbediende op de werf van Commercial Street, tegen de muur van een goederenloods, zijn voeten een meter boven de grond. hing daar terwijl hij een paard in de buurt zag verdrinken. De golf brak stalen liggers van de Boston Elevated Railway, veegde bijna een trein van de rails, sloeg gebouwen van hun fundering en gooide elektriciteitspalen om, waarbij de draden sissend en vonkend vielen. bruine vloed. De Boston Globe meldde dat mensen “werden opgepakt en vele voeten werden geslingerd”. Klinknagels knallen Vanuit de tank werd de buurt gegeseld als kogels met machinegeweren, en een kleine boot werd als een artilleriegranaat door een houten hek geslagen. Tegen de tijd dat het voorbijging, had de golf 21 mensen gedood, 150 gewond en schade aangericht ter waarde van $ 100 miljoen in het huidige geld. Allemaal veroorzaakt door melasse.
In die tijd was melasse een standaard zoetstof in de Verenigde Staten, gebruikt bij het koken en bij de fermentatie om ethanol te maken, dat op zijn beurt kan worden verwerkt tot een likeur die wordt gebruikt als ingrethent bij de productie van munitie, een aspect van het bedrijf dat een hoge vlucht had genomen tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Op 529 Commercial Street in North Boston was de 2,3 miljoen gallon opslagtank van Purity Distilling Co. gevuld met melasse in afwachting van overdracht naar de distilleerderij van het bedrijf in Cambridge. Het weer was mild voor januari, een verademing van de koudegolf die het gebied al enkele dagen had gebeten. De 15 meter hoge tank, met een diameter van 30 meter, domineerde de buurt waar Commercial Street en de verhoogde spoorlijnen 90 graden bochten maakten toen ze de haven naderden, een dichtbevolkt gebied met Italiaanse immigranten en afgewisseld met zakken Ierse mensen die de stad zouden komen domineren. Het huis van de achttiende-eeuwse Amerikaanse patriot Paul Revere en het huis van de koloniale gouverneur Thomas Hutchinson bevonden zich in de buurt, samen met een gebied met smederijen, een slachthuis, bescheiden huizen en de goederenloodsen van het karrenbedrijf.
De tank zelf was iets meer dan drie jaar oud. Het was gemaakt van grote gebogen stalen platen, waarvan zeven verticale rijen horizontaal overlapten en bij elkaar werden gehouden met rijen klinknagels, het geheel in een betonnen basis. De constructie ervan had de Verenigde Staten Industrial Alcohol (USIA), het moederbedrijf van Purity, $ 30.000 gekost. Het was perfect gelegen voor USIA, op slechts 60 meter van de haven en de schepen die melasse uit Cuba brachten, en vlakbij de spoorlijn die de melasse uit de opslag.
Toch werd de opslagfaciliteit met vijf verdiepingen nooit goed getest – door hem te vullen met water – omdat een scheepslading melasse pas enkele dagen na de voltooiing van de tank in december 1915 verschuldigd was. er waren beginnende lekken te voorschijn gekomen. Strepen melasse liepen langs de zijkanten van de tank en mensen die in de buurt woonden vulden blikken voor thuisgebruik. Kinderen schraapten de lekken op stokken om melasse te maken. Buren en arbeiders hadden ook onheilspellend gerommel gemeld in het structuur.
Nu de oorlog voorbij was, moest USIA andere markten vinden dan de munitie-industrie. Het vond een oplossing in de dreigende mogelijkheid van Prohibition, namelijk het verbieden van alle verkoop van alcohol in de Verenigde Staten na eenrespijtperiode van één jaar. In de hoop de vraag van vóór het verbod te verzilveren, heeft USIA zijn fabriek in Cambridge aangepast voor graanalcohol en zoveel mogelijk geproduceerd. Op 15 januari 1919 bevatte de tank 2,3 miljoen gallons melasse met een geschat gewicht van 26 miljoen pond, bijna anderhalf keer zoveel als het equivalente volume zeewater.
Het was ongeveer 12.30 uur. pm, lunchtijd voor veel arbeiders, toen de tank kapot ging. Gebouwen van de nabijgelegen Northend Paving Yard werden onmiddellijk teruggebracht tot aanmaakhout toen de melasse naar buiten stroomde. Het drie verdiepingen tellende Engine 31 Fire House werd van zijn fundering gerukt, waarbij drie brandweerlieden vast kwamen te zitten die vochten om hun hoofd boven het opkomend tij te houden. Een stuk van de tank werd in de verhoogde spoorrails geblazen, waardoor liggers werden gebroken en een trein naar het noorden bijna van zijn spoor werd gedwongen. Royal Albert Leeman, een remmer van de Boston Elevated, zag een bruine massa naar hem toe komen en stopte zijn trein en rende de sporen op om een tweede trein te stoppen.
Het hele gebied aan de waterkant werd geëgaliseerd en de rails van de Bovengrondse spoorlijn bungelde als kerstklatergoud.
Als eerste ter plaatse waren 116 matrozen van het lichtschip USS Nantucket dat vlakbij lag aangemeerd. Ze werden al snel vergezeld door de politie van Boston, Rode Kruis-arbeiders en legerpersoneel.Toen George Magrath, medisch onderzoeker in Suffolk County, arriveerde, waren er al verschillende lichamen uit de melasse gehaald. Hij zei dat ze eruit zagen “alsof ze bedekt waren met dikke oliehuiden … ogen en oren, monden en neuzen gevuld”. Een geïmproviseerd ziekenhuis werd opgezet op Haymarket Relief Station ongeveer een halve mijl van de waterkant, en vrijwilligers verwijderden melasse van de neus en mond van de slachtoffers zodat ze konden ademen. Degenen die al dienst hadden, werden al snel van top tot teen bedekt met bruine siroop en bloed, meldde de Boston Post. Het hele ziekenhuis stonk naar melasse. Het lag op de vloeren, op de muren, de verpleegsters waren ermee bedekt, zelfs in hun haar. Bij de verwoeste stallen van de stad schoot de politie gewonde paarden neer die vastzaten in de melasse.
De redding duurde dagenlang. Lichamen waren vaak zo bedekt met een bruin glazuur dat ze niet te zien waren. Het lichaam van vrachtwagenchauffeur Flamino Gallerini werd elf dagen na het barsten van de tank uit het water gehaald onder de spoorwegvrachthuizen, en bijna vier maanden daarna werd een laatste lichaam, dat van Cesare Nicolo, uit het water gehaald onder de Commercial Wharf. / p>
De schoonmaak kostte uiteindelijk zon 87.000 manuren. Brandweerpompen kreunden toen ze duizenden liters melasse uit kelders verwijderden. Arbeiders gebruikten beitels, bezems en zagen om de verhardende smurrie te breken. Het havenwater, dat gebruikt werd om de straten schoon te spoelen, was tot de zomer bruin. Ondertussen droegen reddingswerkers, toeristen en bewoners het kleverige bruine residu op hun kleding en laarzen naar andere delen van de stad, waardoor tramstoelen, trolleyplatforms en openbare telefoons plakkerig werden. De hele stad rook naar melasse.
In februari, een maand na de ramp, maakte de hoofdrechter van de gemeentelijke rechtbank van Boston, Wilfred Bolster, de resultaten van zijn onderzoek naar de tragedie openbaar en gaf hij de tank zelf de schuld, het zeggen van bewijs gaf aan dat het “volstrekt onvoldoende qua structurele sterkte was om zijn lading te dragen”. Hij hield ook USIA schuldig aan doodslag. Officier van justitie Joseph Pellatier presenteerde vervolgens het bewijs aan een grote jury, die besloot dat de tank was gebouwd zonder voldoende inspectie van de plannen en constructie door de stad. Maar de jury stopte met het beschuldigen van het bedrijf van doodslag.
Eveneens in februari 1919, een professor aan het Massachusetts Institute of Technology, CM. Stoffard, onderzocht stukken van de verbrijzelde tank en verklaarde dat de schaal te dun was en met te weinig klinknagels bij elkaar werd gehouden.
In augustus 1920 waren 119 afzonderlijke rechtszaken aangespannen tegen USIA. Tijdens een voorlopige hoorzitting propten de advocaten van het bedrijf en verschillende eisers zich in het gerechtsgebouw van Boston. Als reactie op de complexiteit van de zaak en het aantal betrokken advocaten en eisers, consolideerde rechter Loranus Eaton Hitchcock, rechter bij het hogere gerechtshof, de rechtszaken met één hoofdadvocaat voor elke partij en stelde een auditor aan om bewijs te horen en een rapport uit te brengen over aansprakelijkheid en schade. De zaken zouden dan kunnen overgaan tot daadwerkelijke juryrechtspraak, zei hij, maar men hoopte dat de conclusies van de auditor dat proces zouden stroomlijnen.
Hugh W. Ogden, een advocaat uit Boston die de rang van kolonel had bereikt tijdens de Eerste Wereldoorlog, werd aangesteld als auditor. Hij had gediend als rechter-advocaat van de 42nd Infantry Division, en was onderscheiden met de Distinguished Service Medal. Na de oorlog had hij als juridisch adviseur gediend bij het bezettingsleger in Duitsland. / p>
Tijdens de hoorzitting voor Ogden, die begon op 9 augustus 1920, beweerde USIA dat het falen van de tank te wijten was aan sabotage, waarschijnlijk door Italiaanse anarchisten, waarvan bekend was dat ze actief waren in het land en in Boston Ze beweerden dat een telefonische dreiging tegen de tank zelfs een jaar eerder was ontvangen, pamfletten waarin werd gedreigd met geweld waren pas enkele dagen voor de ramp in de buurt opgehangen en in 1916 was een bom ontdekt bij een andere USIA-faciliteit. / p>
De eisers voerden aan dat th De tank was het probleem. Ze toonden aan dat het materiaal dat werd gebruikt om het te bouwen dunner was dan gespecificeerd en dat de man die verantwoordelijk was voor de bouw, Arthur P. Jell, zijn carrière als financieel ambtenaar had doorgebracht. Hij kon de plannen niet lezen en had geen technisch advies ingewonnen. De aanklagers toonden ook aan dat de constructie van de tank was gehaast en niet goed was getest.
Tegen de tijd dat de hoorzitting meer dan drie jaar later was, had Ogden naar 921 getuigen geluisterd. Het transcript liep naar bijna 25.000 paginas en advocaten hadden 1.584 exposities gepresenteerd. Ogden moest het materiaal nog een jaar bestuderen voordat hij zijn conclusies publiceerde. Het was de langste en duurste civiele procedure in de geschiedenis van Massachusetts.
Ogden gaf zijn 51- pagina vonnis op 28 april 1925 en stelde het bedrijf aansprakelijk voor de ramp. Hij oordeelde dat de advocaten van USIA geen bewijs hadden geleverd om hun theorie over anarchisten te ondersteunen. Toch was er bewijs geleverd van het inferieure materiaal en de constructie van de tank.Ogden schreef: “De algemene indruk van de montage en het onderhoud van de tank is die van een dringende taak … Ik geloof en vind dat de hoge primaire spanningen, de lage veiligheidsfactor en de secundaire spanningen, in combinatie, verantwoordelijk waren. voor het falen van de tank. “
Ogden adviseerde ongeveer $ 300.000 aan schadevergoeding, gelijk aan ongeveer $ 30 miljoen vandaag, met ongeveer $ 6.000 voor de families van de doden, $ 25.000 voor de stad Boston en $ 42.000 voor de Boston Elevated Railway Company. Geconfronteerd met de negatieve uitspraak, kwamen advocaten van USIA snel een minnelijke schikking overeen met iets hogere prijzen voor de families van de doden en gewonden.
Als gevolg van de tragedie begonnen de stadsbesturen van Boston te eisen dat plannen voor alle bouwprojecten worden ondertekend door een ingenieur of architect en worden ingediend bij de bouwafdeling van de stad, een praktijk die zich al snel over heel Amerika verspreidde.
De tank is nooit herbouwd. De plaats waar hij stond is nu een openbaar park met jeu de boules-banen (jeu de boules) en honkbalvelden, glijbanen en schommels van Little League. Van die vreselijke dag 90 jaar geleden is alleen nog een kleine plaquette bij de ingang van het recreatiecomplex overgebleven. geur blijft hangen tot op de dag. Ze zeggen dat de lucht op warme zomerdagen nog steeds getint is met de zoete, mierzoete geur van melasse.
Chuck Lyons is een gepensioneerde krantenredacteur en freelanceschrijver. Hij woont in Rochester, New York.