Overweeg dit, kerel: dat als ik je kerel noem, is er een hele reeks dingen die ik zou kunnen bedoel – je begrijpt me van mijn intonatie en de algehele context – maar elke keer versterk ik ook een specifiek soort sociale relatie. Hoe ik het woord ook gebruik, het impliceert altijd hetzelfde: solidariteit zonder intimiteit. Er staat dichtbij, maar kerel, niet te dichtbij.
Wat is daar aan de hand?
Kerel is misschien wel de meest Mandarijn Chinees woord in Amerikaans Engels. In het Mandarijn, afhankelijk van hoe ik de enkele lettergreep ma intoon, zou ik moeder (mā) kunnen zeggen, of zou ik iets radicaal anders kunnen zeggen als paard (mă).
Kerel heeft een vergelijkbare kwaliteit. Denk maar aan de laatste keer dat je iets geweldigs deed in het bijzijn van een vriend die je geweldigheid bevestigde met de uitroep Duuude! Of de laatste keer dat je iets verwerpelijks zei tegen iemand die je begon op te lossen met een stevige en nuchtere Kerel. Er is misschien geen duidelijk verschil in denotatie tussen deze gevallen, maar het verschil in connotatie is, zoals u uit ervaring zult begrijpen, behoorlijk groot.
Wat betekent het woord zelf? Ik kan je vertellen wat een moeder is, en ik kan je vertellen wat een paard is. Maar wat is een gast?
Woordenboeken worstelen met deze vraag. Hier is bijvoorbeeld Merriam-Webster:
1: een man die buitengewoon kieskeurig is in kleding en gedrag: DANDY
2: een onbekende stadsbewoner met leven op het strand; vooral: een oosterling in het Westen
3: FELLOW, GUY — soms informeel gebruikt als aanspreektitel: Kerel, wat is er aan de hand.
Serieus , dudes?