De veldslagen van Heraclea en Asculum
Pyrrhus olifanten. (Credit: The Print Collector / Print Collector / Getty Images)
De oorspronkelijke Pyrrusoverwinning kwam met dank aan Pyrrhus van Epirus, een Griekse koning die teniet werd gedaan door zijn kostbare veldslagen tegen de Romeinen. Pyrrhus viel Italië voor het eerst binnen in 280 voor Christus. nadat hij een bondgenootschap had gesloten met Tarentum, een Griekssprekende stad die de toegenomen dominantie van de Romeinse Republiek over hun vaderland kwalijk nam. Hij arriveerde met een troepenmacht van zon 25.000 man en 20 oorlogsolifanten – de eerste die de Romeinse legioensoldaten ooit hadden gezien – en behaalde onmiddellijk een beroemde overwinning in zijn eerste slag bij Heraclea. Het jaar daarop versloeg hij de Romeinen een tweede keer tijdens een verhitte botsing bij Asculum.
Pyrrhus verbeeldde zichzelf een laatste dag Alexander de Grote, en hij had gehoopt dat zijn invasie zijn rijk voet aan de grond zou geven in Italië. Maar terwijl hij de Romeinen op zowel Heraclea als Asculum had verslagen, had hij ook meer dan 7.500 van zijn meest elitaire jagers verloren, waaronder veel officieren. Pyrrhus had geen manier om zijn slachtoffers te vervangen, en zijn falen om de vijand een doodsteek te geven deed het moreel in zijn gelederen dalen. Volgens de oude historicus Plutarchus, werd de krijgerskoning geciteerd die mompelde: “Als we nog een strijd met de Romeinen winnen, zullen we volkomen geruïneerd worden.” Na een tegenslag bij de Slag bij Beneventum in 275 v.Chr., Stopte hij met tegenzin zijn campagne en zeilde terug naar Griekenland.
De slag bij Malplaquet
De hertog van Marlborough geeft bevelen tijdens de slag om Malplaquet. (Credit: DeAgostini / Getty Images)
Nadat koning Karel II in 1700 zonder erfgenaam stierf, brak de Spaanse Successieoorlog uit over wie zijn plaats op de Spaanse troon zou innemen. De strijd bereikte een bloedig hoogtepunt tijdens de Slag bij Malplaquet in 1709, waar een alliantie van ongeveer 100.000 Nederlanders, Oostenrijkers Ontmoetten Pruisische en Britse jagers onder de hertog van Marlborough een Frans leger van 90.000 man. Marlborough stond te popelen om de Franse strijdkrachten te verpletteren en op 11 september lanceerde hij een massale infanterie- en cavalerie-aanval. De Fransen hadden zich versterkt in een doolhof van schansen en obstakels, en het duurde zeven slopende uren voordat de alliantie eindelijk door t erfgenamen en namen hun werken in beslag. Tegen die tijd waren de gehavende soldaten van Marlborough te uitgeput om hun voordeel te benutten. De Fransen waren in staat om een georganiseerde terugtocht te maken met een groot deel van hun troepenmacht nog intact.
Malplaquet zou de geschiedenis ingaan als de dodelijkste veldslag van de 18e eeuw. De Fransen leden ongeveer 12.000 slachtoffers, terwijl Marlborough 24.000 man verloor – bijna een kwart van zijn hele leger. In een knipoog naar Pyrrhus van Epirus zou de Franse commandant Claude de Villars tegen koning Lodewijk XIV hebben gezegd: “Als het God behaagt om je vijanden nog een dergelijke overwinning te geven, zijn ze geruïneerd.” Samen met het leiden tot de verwijdering van Marlborough, hielp het bloedbad in Malplaquet bij het zaaien van de verdeeldheid binnen de anti-Franse alliantie. Tegen 1712 begon het in te storten.
De slag om Bunker Hill
De Amerikaanse Revolutie was bloedig geworden in de zomer van 1775, maar afgezien van kleine schermutselingen in Lexington en Concord, moesten de kolonisten hun moed tegen het Britse leger nog testen. Dat veranderde op 17 juni, toen een ragtag-groep van 1000 militieleden probeerden een Britse opmars op de hoogten met uitzicht op Boston tegen te houden. soldaten. Het nauwkeurige musketvuur van de Amerikanen dreef twee afzonderlijke Britse aanvallen terug, maar bij de derde opmars hadden ze hun schamele voorraad munitie opgebruikt. Na een paar hectische minuten van man-tegen-man gevechten verlieten de militieleden de heuvel en trokken zich terug. .
De Britse overwinning op Bunker Hill had een hoge prijs. In vergelijking met 400 doden of gewonden voor de kolonialen, leden de Redcoats meer dan 1.000 slachtoffers, en hun zware verliezen dwongen hen plannen te schrappen om nog een stuk hoger gelegen terrein aan de rand van Boston te veroveren. De Amerikanen noemden de nederlaag intussen een morele overwinning. Ze waren het opnemen tegen een grotere en beter uitgeruste vijand, en hadden laten zien dat ze niet zouden worden verslagen zonder een gevecht. Terwijl de Britse generaal William Howe klaagde dat zijn succes te duur was gekocht, schreef patriottenleider Nathanael Greene dat hij wenste dat de kolonialen hun een nieuwe heuvel voor dezelfde prijs konden verkopen.”
De slag om Borodino
Napoleons terugtrekking uit Moskou
De bloedigste dag van Napoleon Bonapartes militaire loopbaan vond plaats op 7 september 1812, toen de Franse keizer midden in zijn gedoemde invasie van Rusland zat. Tijdens de vroege stadia van de campagne was het Russische keizerlijke leger tevreden geweest met het organiseren van tactische retraites, en Napoleons Grande Armée was gevorderd tot op zeer korte afstand van Moskou. Maar toen de Fransen het kleine dorpje Borodino naderden, draaide de Russische commandant Mikhail Kutuzov eindelijk zijn leger om, bouwde vestingwerken en bereidde zich voor om zijn standpunt te verdedigen. Napoleon verspilde weinig tijd. Op typisch agressieve wijze wierp hij zijn 130.000 man sterke leger tegen de Russische linies in een frontale aanval. De mannen van Kutuzov reageerden met een reeks onbezonnen tegenaanvallen en de strijd bleef tot laat in de middag hangen, toen de Fransen eindelijk de belangrijkste Russische redoute claimden. Napoleon was echter terughoudend om zijn elite keizerlijke garde de strijd in te sturen, en Kutuzovs leger wist te ontsnappen aan de vernietiging en te vluchten.
Napoleon had de volledige controle over het slagveld, maar het was een grond bezaaid met Franse lichamen. Zijn Grande Armée had ongeveer 30.000 slachtoffers geleden – een volledige 15.000 minder dan de Russen, maar veel te veel om duurzaam te zijn in de strijd op onvriendelijke grond. De situatie werd alleen maar erger toen Napoleon een paar dagen later naar Moskou verhuisde. Hij vond zijn overwinningsprijs grotendeels verlaten en kort na zijn aankomst staken de Russen branden die een groot deel van de stad met de grond gelijk maakten. Napoleon stopte de campagne een maand later, maar zijn terugtocht werd achtervolgd door het keizerlijke leger en de ijskoude Russische winter, die beide hun tol eisten. Tegen de tijd dat de Fransen eindelijk ontsnapten uit vijandig gebied, hadden ze maar liefst 400.000 slachtoffers geleden.
De slag om Chancellorsville
Schilderij waarop te zien is dat Stonewall Jackson gewond is
Er zijn maar weinig veldslagen in de burgeroorlog die het tactische genie van generaal Robert E. Lee meer demonstreren dan zijn overwinning in mei 1863 in Chancellorsville, Virginia. Ondanks dat hij 2-tegen-1 in de minderheid was door de troepen van generaal Joseph Hooker, waagde Lee een enorme gok – en negeerde hij alle militaire doctrine – door zijn troepen tweemaal te verdelen en de strijd aan te gaan met de vijand. Zijn gewaagde strategie deed Hookers hoop om het leger van Noord-Virginia te omsingelen, en uiteindelijk dwong hij de commandant van de Unie zich in schande over de rivier de Rappahannock terug te trekken.
Hoewel Chancellorsville vaak Lees meesterwerk wordt genoemd, bracht het een enorme prijs met zich mee. label. De Zuidelijken leden maar liefst 13.000 slachtoffers, waaronder de vriendelijke vuurdood van Stonewall Jackson, de briljante generaal die Lee zijn rechterarm had genoemd. Het Union Army of the Potomac leed nog meer aan 17.000 doden, gewonden en gevangengenomen, maar in tegenstelling tot de rebellen beschikte het over de mankracht en rekruteringsaantallen om zijn verliezen te compenseren. Wat nog belangrijker was, het was aan de vernietiging ontsnapt en leefde om nog een dag te vechten. Slechts twee maanden na Chancellorsville zou het Lee opnieuw ontmoeten in de strijd die vaak het keerpunt van de oorlog wordt genoemd: Gettysburg.