Deze houtsnede vertegenwoordigt de vroegst bekende kaart van New England uit 1677. De kaartenmaker toonde het westen bovenaan met noord naar rechts.
De passagiers van de Arbella die in 1630 Engeland verlieten met hun nieuwe charter hadden een geweldige visie. Ze zouden een voorbeeld zijn voor de rest van de wereld in een rechtmatig leven. De toekomstige gouverneur John Winthrop verklaarde hun doel heel duidelijk: “We zullen zijn als een stad op een heuvel, de ogen van alle mensen zijn op ons gericht.”
De Arbella was een van de elf schepen die meer dan duizend puriteinen aan boord hadden. naar Massachusetts dat jaar. Het was de grootste oorspronkelijke onderneming ooit in de Engelse Nieuwe Wereld. De passagiers waren vastbesloten een baken te zijn voor de rest van Europa, “A Modell of Christian Charity”, in de woorden van de gouverneur.
John Winthrop reisde naar de Nieuwe Wereld aan boord van de Arbella. Hij werd verschillende keren gekozen en ontslagen als gouverneur van de Massachsetts Bay Colony.
Puriteinen geloofden in predestinatie. Deze leer stelt dat God almachtig en alwetend is; daarom is het lot van elke individuele ziel bij de geboorte bij God bekend. Niets dat een individu kan doen of zeggen, kan hun uiteindelijke lot veranderen. Puriteinen geloofden dat degenen die door God waren uitgekozen om gered te worden – de uitverkorenen – “bekering” zouden ervaren. In dit proces zou God zijn genade aan het individu openbaren, en de persoon zou weten dat hij gered was.
Alleen de uitverkorenen konden als kerklid dienen. Als een persoon echt zou worden gered, zou hij alleen in staat zijn tot gedrag dat door God wordt onderschreven. Deze “levende heiligen” zouden als voorbeeld dienen voor de rest van de wereld. In de beginjaren hebben predikanten zoals John Cotton zorgvuldig personen gescreend die beweerden bekering te hebben ervaren.
De kolonie had meer nodig dan een vurige kerk om te overleven. Veel andersdenkenden – christelijke mannen en vrouwen die niet bekeerd waren – woonden ook in de gelederen van Massachusetts Bay. Steden zoals Marblehead werden gesticht door niet-puriteinse kolonisten. De puriteinen lieten dit toe omwille van de handel. Er waren veel vaardigheden nodig voor een levendige economie.
Deze gravure toont de campus van Harvard zoals die eruit zag tijdens de 18e eeuw.
Er werd een gekozen wetgevende macht ingesteld, in navolging van het verlangen naar zelfbestuur dat al in andere Engelse koloniën werd gezien. Hoewel het ministers verboden was een politiek ambt te bekleden, werden veel van de belangrijkste beslissingen genomen door de geestelijkheid. In 1636 werd Harvard College opgericht om puriteinse predikanten op te leiden.
Tegen het einde van de jaren 1630 kwamen, als onderdeel van een “Grote Migratie” van puriteinen uit Engeland, bijna 14.000 meer puriteinse kolonisten naar Massachusetts, en de kolonie begon zich te verspreiden. In 1691 werd de kolonie Plymouth, nog steeds zonder oorkonde, opgeslorpt door hun snelgroeiende buur in het Westen.
Het grote experiment leek de eerste decennia een doorslaand succes te zijn. Maar uiteindelijk leidden wereldse zorgen tot een afname van de religieuze ijver naarmate de 17e eeuw oud werd.