Andrew Johnson, de 17e president van de Verenigde Staten, was pro-slavernij gedurende zijn hele carrière in de Senaat en als militair gouverneur van Tennessee.
In 1864 koos de Republikein Abraham Lincoln Andrew Johnson, een democratische senator uit Tennessee, als zijn vice-presidentskandidaat. Lincoln zocht zuidelijke steun. Hij hoopte dat hij door Johnson te selecteren een beroep zou doen op Zuiderlingen die de Unie nooit wilden verlaten.
Johnson was, net als Lincoln, in armoede opgegroeid. Hij leerde pas schrijven toen hij 20 jaar oud was. Hij kwam aan de politieke macht als donateur van de kleine boer. In toespraken hekelde hij tegen “slavenocratie” en een opgeblazen “zuidelijke aristocratie” die weinig nut had voor de blanke werkende man.
De opvattingen van de vicepresident doen er zelden te veel toe, tenzij er iets met de president gebeurt . Na de moord op Lincoln deden Johnsons opvattingen er nu veel toe. Zou hij Lincolns gematigde benadering van verzoening volgen? Zou hij net als Lincoln voorstander zijn van beperkt zwart kiesrecht? Zou hij de radicale republikeinen volgen en hard en bestraffend zijn naar het zuiden toe?
New Orleans werd op 30 juli 1866 wakker geschud, toen een conventie bijeenkwam om te voorkomen dat de Black Codes van Louisiana van kracht werden. Officiële rapporten vermeldden 37 doden en 146 gewonden, maar getuigen beweerden dat de tol veel hoger was.
Johnson vond dat de zuidelijke staten de koers moesten bepalen die het beste voor hen was. Hij vond ook dat Afro-Amerikanen hun eigen leven niet konden redden. Hij vond zeker niet dat Afro-Amerikanen het verdienden om te stemmen. Op een gegeven moment in 1866 vertelde hij een groep zwarten die het Witte Huis bezochten dat ze naar een ander land moesten emigreren.
Hij gaf ook amnestie en gratie. Hij gaf alle eigendommen terug, behalve natuurlijk hun slaven, aan voormalige Zuidelijken die trouw beloofden aan de Unie en ermee instemden het 13e Amendement te steunen. Verbonden functionarissen en eigenaren van grote belastbare landgoederen moesten individueel een presidentieel pardon aanvragen. Veel voormalige Zuidelijke leiders werden al snel weer aan de macht. En sommigen probeerden zelfs hun anciënniteit in het Congres te herwinnen.
Johnsons visie op wederopbouw was opmerkelijk mild gebleken. Zeer weinig Zuidelijke leiders werden vervolgd. In 1866 waren 7.000 presidentiële gratie verleend. Brutale afranselingen van Afrikaanse- Amerikanen waren frequent. Nog steeds machtige blanken probeerden bevrijde slaven te onderwerpen via strenge wetten die bekend werden als de Black Codes. Sommige staten eisten schriftelijk bewijs van tewerkstelling voor het komende jaar, anders zouden de vrijgelaten slaven op plantages moeten werken.
Deze cartoons van Thomas Nast tonen Colombia (een personificatie van de VS) gratie verlenen aan hooggeplaatste Zuidelijke leiders (waardoor ze de volledige privileges van staatsburgerschap kregen), maar de stem ontzeggen aan een kreupele veteraan uit de Afrikaanse Amerikaanse Burgeroorlog.
In South Carolina moesten Afro-Amerikanen een speciale belasting betalen als ze geen boeren waren of bedienden. In sommige gebieden mochten ze zelfs niet jagen of vissen. Zwarten waren niet in staat om wapens te bezitten – en zelfs hun honden moesten worden belast. Afro-Amerikanen werden geweerd uit weeshuizen, parken, scholen en andere openbare voorzieningen. Het Freedmans Bureau, een federaal bureau dat werd opgericht om de overgang van slavernij naar emancipatie te helpen, werd gedwarsboomd in zijn pogingen om te voorzien in het welzijn van de pas geëmancipeerden. Al deze regels leidden ertoe dat de meerderheid van de bevrijde slaven afhankelijk bleef van de plantage voor werk.
Het beleid van Andrew Johnson werd aanvankelijk ondersteund door de meeste Noorderlingen, zelfs Republikeinen. Maar er was geen consensus over welke rechten Afro-Amerikanen samen met emancipatie kregen. Toch wilde een groep Radicale Republikeinen dat de rechten die in de Onafhankelijkheidsverklaring waren beloofd, werden uitgebreid tot alle vrije mannen, inclusief degenen die voorheen slaven waren. Een politieke machtsstrijd was in het verschiet.