Født i Newburyport, Massachusetts i 1802 til kanadiske innvandrere, begynte William Lloyd Garrison sin karriere som journalist tidlig i livet. Familien hans falt på vanskelige tider, og etter noen rare jobber, gikk Garrison i lære hos Newburyport Herald. Rett etter dette læretiden kjøpte han og en ung skriver Free Press. Her lærte han ferdighetene som ville gjøre ham så kjent senere. Han sluttet seg til avskaffelsesbevegelsen i en alder av 25 år. Han ble først tilknyttet American Colonization Society, men innen 1830 har han blitt nedlagt av deres mål. Garrison begynte medredigering og utskrift av et antislaveripapir i Baltimore, MD. Hans medredaktør ved Genius of Universal Emancipation, Benjamin Lundy, støttet gradvis frigjøring av slaver.
Da hans tro flyttet og modnet, ble Garrison en åpenhjertig tilhenger av den umiddelbare avskaffelsen av slaveri. Han flyttet tilbake til New England og grunnla New England Anti-Slavery Society. Et år senere 1. januar 1831 begynte han å publisere The Liberator – en virulent anti-slaveri-avis. I sitt innledende nummer skrev Garrison: «Jeg er klar over at mange motsetter seg språkets alvor, men er det ikke grunn til alvorlighetsgrad? Jeg vil være like hard som sannheten og like kompromissløs som rettferdighet. Om dette emnet gjør jeg det ikke ønsker å tenke, eller å snakke eller skrive, med moderasjon. «
I 1832 grunnla han American Anti-Slavery Society. Garnison hadde en lojal tilhenger, men også en stor opposisjonskontingent. Ikke bare støttet Garrison den umiddelbare avskaffelsen av slaveri, men han fremmet sin mening ved hjelp av moralsk overgrep. Han forsøkte å overbevise folk om umoralitet ved å akseptere eksistensen av det urettferdige og nedverdigende systemet for slaveri. Videre tilpasset Garrison sin gruppe til den voksende kvinnebevegelsen – han mente kvinner burde være likeverdige partnere i både hans anti-slaveri bevegelse og i samfunnet. Dette viste seg opprørende for et stort antall nordlendinger.
Til tross for dette forble Garrison en populær skikkelse i radikal politisk aktivisme. Han ga ut The Liberator eve den ene uken til 1865. Han foreleste over hele Nordøst, og var hyppig besøkende ved Northampton Association for Education and Industry hvor han tilbrakte flere somre. Han hadde giftet seg med Helen Benson, søsteren til George Benson, en av foreningens grunnleggere. Etter at den 15. endringen ble vedtatt, fortsatte Garrison å være aktiv i reformbevegelser inkludert stemmerett og like rettigheter for svarte, men publiserte ikke lenger sin avis. Han begynte å tilbringe mer og mer tid hjemme, og tok seg av sin syke kone som døde av lungebetennelse i 1876. Han undergikk en nyresykdom i 1879 og er gravlagt i Forest Hills Cemetery i Jamaica Plain, Massachusetts.
«Med sine egne ord»
Adresse til Colonization Society, 4. juli 1829
«Til publikum,» Befrieren, 1. januar 1831
«The Valedictory,» The Liberator, 29. desember , 1865