Tidlig liv og utdannelse
James var den eldste sønnen til Henry James, en idiosynkratisk og ustabil mann med filosofiske interesser tiltrukket ham av Emanuel Swedenborgs teologi. En av brødrene til William var romanforfatteren Henry James. Den eldre Henry James holdt en «antipati mot alle kirkelige ting som han uttrykte med rikelig hån og ironi gjennom alle sine senere år.» Både hans fysiske og hans åndelige liv var preget av rastløshet og vandring, stort sett i Europa, som påvirket opplæringen av barna hans på skolen og deres utdannelse hjemme. Bygget videre på verkene til Swedenborg, som ble gitt som en åpenbaring fra Gud for en ny tidsalder av sannhet og fornuft i religion, den eldste James hadde konstruert et eget system som ser ut til å ha tjent ham som en visjon om det åndelige livet. den udisciplinerte uregelmessigheten i skolegangen, som varierte fra New York til Boulogne, Frankrike, og til Genève og tilbake. Vanene som ble opparbeidet i å håndtere farens synspunkter til middag og te, ble overført til den ekstraordinært sympatiske, men kritiske måten William viste på taklet noen synspunkter ved enhver anledning.
Da James var 18 år gammel, prøvde han seg med å studere kunst, under veiledning av William M. Hunt, en amerikansk maler av religiøse emner. Men han ble snart lei av det og året etter gikk han inn på Lawrence Scientific School of Harvard University. Fra kurs i kjemi, anatomi og lignende fag der gikk han til medisinstudiet ved Harvard Medical School, men han avbrøt denne studien for å følge den fremtredende naturforskeren Louis Agassiz, i egenskap av assistent, på en ekspedisjon til Amazonas. Der mislyktes James helse, og hans plikter irriterte ham. Han vendte tilbake til medisinstudiet for en periode og dro i løpet av 1867–68 til Tyskland for kurs hos fysikeren og fysiologen Hermann von Helmholtz, som formulerte loven om bevaring av energi; med Rudolf Virchow, en patolog; med Claude Bernard, den fremste eksperimentatoren for medisin fra 1800-tallet; og med andre. Samtidig leste han mye i den nåværende psykologien og filosofien, spesielt skriftene til Charles Renouvier, en kantiansk idealist og relativist.
Bekjentskapet med Renouvier var et fokuspunkt i James personlige og intellektuelle historie. Han synes fra ungdomsårene å ha vært en delikat gutt, alltid syk, og i denne perioden av sitt opphold i Tyskland fikk han et sammenbrudd med tanker om selvmord. Da han kom hjem i november 1868, etter 18 måneder i Tyskland, var han fortsatt syk. Selv om han tok doktorgraden ved Harvard Medical School i juni 1869, klarte han ikke å begynne å øve. Mellom denne datoen og 1872 bodde han i en tilstand av semi-ugyldighet i farens hus, og gjorde ingenting annet enn å lese og skrive en og annen anmeldelse. Tidlig i denne perioden opplevde han en slags fobisk panikk, som vedvarte til slutten av april 1870. Den ble lettet, ifølge hans egen uttalelse, ved å lese Renouvier om fri vilje og avgjørelsen om at «min første handling av fri vilje skal være å tro på fri vilje. ” Beslutningen førte med oppgivelsen av alle determinismer – både den vitenskapelige typen som hans trening hadde etablert for ham, og som ser ut til å ha hatt noe forhold til nevrosen og den teologiske, metafysiske typen som han senere motsatte seg i forestillingen om «blokken univers.» Hans revolusjonerende oppdagelser innen psykologi og filosofi, hans synspunkter på vitenskapsmetodene, menneskers kvaliteter og virkeligheten ser ut til å ha fått en klar fremdrift fra denne løsningen på hans gripende personlige problem.