Thomas Kennerly Wolfe, Jr. ble født 2. mars 1931 i Richmond, Va., Av foreldrene Thomas og Helen (Hughes). Wolfe gikk på Washington og Lee University i Lexington, Virginia, hvor han studerte engelske og amerikanske studier og var med å grunnlegge det litterære kvartalsvise Shenandoah, som fremdeles er i produksjon. Hans ferdigheter på baseballbanen på college tjente ham også på prøve hos New York Giants i en alder av 21 år, selv om han ble kuttet etter tre dager med vårtrening. Etter å ha blitt uteksaminert fra Washington og Lee i 1951, fortsatte Wolfe å ta doktorgrad i amerikanske studier ved Yale University.
I 1956 tok han en jobb som byreporter for Springfield Union i Massachusetts. To år senere flyttet Wolfe til Washington Post, hvor han i seks måneder i 1960 fungerte som latinamerikansk korrespondent og vant Washington Newspaper Guilds utenlandske nyhetspris for sin dekning av Cuba. Han tok en jobb i New York Herald-Tribune i 1962 og ble raskt forfremmet til søndagstillegget, New York. Kort tid etter at han flyttet til New York City begynte han også å skrive stykker for Esquire.
Inspirert av arbeidet til andre journalister som begynte å eksperimentere med nye måter å skrive intervjuer med fiksjonsteknikker på, ble Wolfe snart en leder innen det som ble kalt «New Journalism.» Han forberedte seg på artiklene og bøkene sine ved å bruke en intens periode på å studere og intervjue emnene sine, og skrev deretter om dem fra flere synsvinkler og på et levende språk. I motsetning til datidens standardjournalistikk med formelle intervjuer og rydding – opp av private detaljer, åpnet denne nye tilnærmingen de skjulte verdenene til fagene sine, slik at leserne kunne oppleve dem fra første hånd.
Wolfes første bok, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), var en samling av hans skrifter for New York og Esquire. Den fikk gode anmeldelser og introduserte ham for et massepublikum som begynte å gjenkjenne ham på talkshows iført sine vanlige hvite drakter (i en alder av denimkledde blomsterbarn) og viste frem sine karismatisk, noen ganger satirisk personlighet. I 1968 ga han ut The Electric Kool-Aid Acid Test, som fulgte romanforfatteren Ken Kesey over hele landet. Da publikasjonsfristen nærte seg, innså Wolfe at det var mindre vanskelig å skrive en lang bok enn han hadde forestilt seg. Selv om han fortsatte å skrive for magasiner, ble bøker hans primære fokus.
Sammen med resten av verden så Wolfe med stor interesse på Apollo-romoppdragene. I 1972 bestemte han seg for å dekke det siste måneoppdraget for Rolling Stone. Da han intervjuet astronautene, ble Wolfe fascinert av deres tapperhet og det innvendige språket de pleide å snakke med hverandre. Han brukte de neste årene på å undersøke romprogrammet og dets røtter og samhandle med astronauter mens han skrev The Right Stuff. Den ble en øyeblikkelig bestselger og mottok den amerikanske bokprisen i 1979 og var finalist i National Book Critics Circle Award.
Etter den positive mottakelsen av The Right Stuff begynte Wolfe å utforske fiksjon. I 1987 ga han ut Bonfire of the Vanities, en roman som kommenterer livsstilen til New Yorks unge, velstående forretningsmenn. Boken var en bestselger og vekket forventningene til sitt neste verk. A Man in Full (1999) fortsatte sitt satiriske blikk på det moderne Amerika og behandlet spørsmål om klasse- og raseforhold. Etter utgivelsen av romanen I Am Charlotte Simmons Wolfe fra 2005 forlot han sin mangeårige forlegger Farrar, Straus og Giroux. Hans siste bok, Back to Blood, ble utgitt i 2012 av Little, Brown.
Tom Wolfe revolusjonerte journalistikkens verden med sitt spennende, stilistiske arbeid og kom mot hverandre med moderne fiksjon for å fremstå som en stor forfatter og sosial satiriker. Han fortsetter å utfordre status quo ved alltid å presse seg selv til å utforske nye og forskjellige aspekter ved skriving og står som en av våre største levende forfattere.