Terri Schiavo døde for 10 år siden i dag – ikke lenge etter at fôringsrøret hennes ble fjernet etter ordre fra en Florida-dommer som handlet på forespørsel fra Schiavos ektemann om at hans kone fikk lov til å dø.
Hun var 41 og hadde tilbrakt nesten halvparten av livet i en vegetativ tilstand etter at hun fikk hjertestans i 1990, og forårsaket alvorlig mangel på oksygen og hjerneskade. Den meget omtalte rettssaken rundt ektemannens bønn om ikke å holde henne kunstig i live vekket debatter over hele verden og ved USAs høyesterett.
Hva er Schiavos arv? Hva har vi siden lært om hjernefunksjon, vegetative tilstander, og hvordan vi skal snakke om døden – lenge før vi er borte?
I dag kjemper noen familier fremdeles på sengekanten. Tilstanden til Bobbi Kristina Brown, som ble funnet med forsiden ned i et badekar 31. januar, hadde ikke endret seg den 20. mars, og folk i hennes berømte familie har ført til kamp og offentlige argumenter.
Mange av oss har fremdeles ikke fått nok visdom fra Schiavo-episoden. Og det politiske og personlige krusningen i det øyeblikket forblir også.
Så la oss huske hva som skjedde. I hjertet av saken begynte mannen hennes, Michael Schiavo, å be i 1995 at hun lovlig skulle få lov til å dø.
Han trodde hun aldri ville komme ut av hennes comatose-tilstand – som alle leger som undersøkte henne. Han ønsket ikke at hun skulle leve i en permanent vegetativ tilstand, bevisstløs, ikke svarer og ute av stand til å samhandle med verden siden han følte at hun ikke ville være i den tilstanden.
Terris familie var bittert uenig. De tror fremdeles til i dag at hun ville ha ønsket å leve, at ektemannen ikke hadde hennes interesser på hjertet, og at de urettferdig ble presset til side i deres forsøk på å redde livet hennes.
Hva som startet en privat tvist flyttet fra kretsrettene i Florida til distriktet domstoler til statlige domstoler til føderale domstoler, til Kongressen, til USAs høyesterett.
President George Bush opprettet nesten en konstitusjon ionisk krise mellom domstolene og den utøvende makten i å prøve å overstyre Florida-domstolene som gang på gang hadde støttet Michael Schiavos avgjørelse. Tidligere senator og kirurg Bill Frist så presidentdrømmen forsvinne da han utfordret Terri Schiavos diagnose uten å undersøke henne direkte.
I løpet av sin periode som guvernør i Florida bestemte Jeb Bush seg for å kjempe sine egne statlige domstoler i forsøk på å overstyre sin beslutning om å la henne dø.
Vatikanet avviklet utfordrende amerikansk lov som, som Schiavo-saken bekreftet, tillater stopp av kunstig mat og vann under visse omstendigheter. Vatikanet sa at mat og vann ikke kunne stoppes, og etterlot mange katolske helseinstitusjoner og katolikker i dette landet – og andre – usikre på hvordan man kan håndtere forespørsler om å la en pasient dø ved å fjerne et mateslange.
Fakta støttet ikke dem, inkludert Terri Schiavos foreldre, som mente at hun ikke var i permanent koma. En obduksjon avgjort definitivt det spørsmålet. Hjernen hennes ble kraftig svekket og veide mindre enn halvparten av hva den skulle ha. Ingen behandling den gang eller nå kunne ha reversert hjerneskaden hun pådro seg. Hun var ikke bevisst i alle de årene og ville aldri være det igjen.
Hva har endret seg i Amerika?
Ti år senere fyller for få av oss ut testamente, forhåndsdirektiv eller velg en surrogat beslutningstaker skriftlig. I noen stater er det kun gifte slektninger som har anledning til å ta behandlingsbeslutninger, slik at de som bor sammen, men som ikke er gift, risikerer å bli ignorert.
Noen stater har lover som ugyldiggjør pasientanvisninger om hva som bør gjøres. hvis en kvinne i Schiavos tilstand er gravid. Andre stater vil kun respektere skriftlige anvisninger fra pasienten, ikke tidligere samtaler eller muntlige uttalelser. Og tre stater har vedtatt lover siden Schiavo død som gjør det mulig for dødssyke å avslutte livet – lover som Terri ikke ville ha kvalifisert seg for siden hun selv ikke var kompetent eller i stand til å kommunisere på noen måte.
Og vi fremdeles befinner oss i kamper om hva diagnoser av koma og permanent vegetativ tilstand og hjernedød egentlig betyr. .
I tillegg til Bobbi Kristina Browns situasjon, blir likevel tenåringen Jahi McMath vedlikeholdt på kunstig måte i New Jersey mer enn et år etter foreldrene hennes nektet å akseptere at hun døde på et sykehus etter valgfri kirurgi.
Men Terri Schiavo lærte oss noen veldig viktige leksjoner.
Ektefeller har det siste ordet om medisinsk beslutningstaking for inkompetente. Hvis du ikke har en ektefelle, bør du skrive ned hvem du ønsker å bestemme for deg og få vitne til og attestere ved hjelp av et av de mange skjemaene som er tilgjengelige på nettet.
Det er viktig å vite troen av leger, sykehus og sykehjem om å stoppe kunstig livsstøtte som foringsrør slik at alle er på samme side hvis en slik avgjørelse må tas.
Og Amerika, både unge og gamle, fremdeles må prøve hardere for ikke å unngå å snakke om døden og ens ønsker om hva man ønsker hvis funksjonshemming eller sykdom gjør kommunikasjon umulig, slik at det blir færre Terri Schiavos i fremtiden.