Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), eller United East India Company, var ikke bare det første multinasjonale selskapet som eksisterte, men også sannsynligvis det største selskapet i størrelse i historien.
Selskapet eksisterte i nesten 200 år fra stiftelsen i 1602, da de nederlandske statene ga Nederland et 21-årig monopol på nederlandske operasjoner i Asia til dets død i 1796. I løpet av de to århundrene sendte VOC nesten en million mennesker til Asia, mer enn resten av Europa til sammen.
Den befalte nesten 5000 skip og hadde stor fortjeneste fra krydderhandelen. VOC var større enn noen land. På grunn av VOC var Amsterdam delvis kapitalismens finansielle sentrum i to århundrer. Ikke bare forvandlet VOC verden, men det forvandlet også finansmarkedene.
Grunnlaget for VOC ble lagt da nederlenderne begynte å utfordre det portugisiske monopolet i Øst-Asia på 1590-tallet. Disse satsningene var ganske vellykkede. Noen skip ga 400% overskudd, og investorer ønsket mer. Før etableringen av VOC i 1602 ble enkelte skip finansiert av kjøpmenn som kommandittselskaper som opphørte å eksistere da skipene kom tilbake.
Selgere investerte i flere skip om gangen, slik at hvis en ikke returnerte, ble de ikke utslettet. Opprettelsen av VOC gjorde det mulig å finansiere hundrevis av skip samtidig av hundrevis av investorer for å minimere risikoen.
Engelskmennene grunnla East India Company i 1600, og nederlenderne fulgte i 1602 ved å grunnlegge Vereenigde Oost- Indische Compagnie. Charteret til det nye selskapet ga det mulighet til å bygge forter, opprettholde hærer og inngå avtaler med asiatiske herskere. VOC var det opprinnelige militærindustrielle komplekset.
VOC spredte seg raskt i hele Asia. Ikke bare etablerte VOC seg i Jakarta og resten av nederlandske Østindia (nå Indonesia), men det etablerte seg nær Japan, og var det eneste utenlandske selskapet som fikk lov til å handle der, langs Malabar Cost i India, og fjernet portugiserne, i Sri Lanka, på Kapp det gode håp i Sør-Afrika og i hele Asia.
Selskapet hadde stor suksess frem til 1670-tallet da VOC mistet sin stilling i Taiwan, og møtte mer konkurranse fra de engelske og andre kolonimaktene. Fortjenesten fortsatte, men VOC måtte bytte til handlede varer med lavere marginer, men de klarte å gjøre dette fordi renten hadde falt i løpet av 1600-tallet.
Lavere renter gjorde det mulig for VOC å finansiere mer handel gjennom gjeld. Selskapet betalte høyt utbytte, noen ganger finansiert av lån, noe som reduserte kapitalen som ble reinvestert.
Gitt det høye overheadnivået som trengs for å opprettholde VOC-utpostene i hele Asia, undergravet lån og mangel på kapital til slutt VOC. Likevel, frem til 1780-tallet, forble VOC et stort multinasjonalt selskap som strakte seg over hele Asia.
Den fjerde anglo-nederlandske krigen fra 1780-1784 etterlot selskapet et økonomisk vrak. Den franske revolusjonen begynte i 1789 og førte til okkupasjonen av Amsterdam i 1795. VOC ble nasjonalisert 1. mars 1796 av den nye bataviske republikk, og charteret fikk utløpe 31. desember 1799.
Det meste av VOCs asiatiske eiendeler ble avstått til britene etter at Napoleonskrigene var avsluttet, og det engelske østindiske kompaniet overtok VOCs infrastruktur.
VOC forvandlet finansiell kapitalisme for alltid på måter få mennesker forstår. Selv om aksjer hadde blitt utstedt i selskaper før VOC ble grunnlagt, innførte VOC begrenset ansvar for sine aksjonærer, som gjorde det mulig for selskapet å finansiere storskala virksomhet. Begrenset ansvar var nødvendig siden selskapets sammenbrudd ville ha ødelagt selv den største investoren i selskapet, langt mindre de mindre investorene.
Selv om denne innovasjonen forandret kapitalismen for alltid, var det måter VOC ikke klarte å transformere seg på, noe som førte til dens fall. Selskapets kapital forble praktisk talt den samme i løpet av 200 år, og holdt seg rundt 6,4 millioner floriner (ca. 2,3 millioner dollar).
I stedet for å utstede nye aksjer for å skaffe ekstra kapital, stolte selskapet på reinvestert kapital. VOCs utbyttepolitikk etterlot lite kapital for reinvestering, så selskapet gikk over til gjeld. Selskapet utstedte først gjeld på 1630-tallet, og økte gjeldsgraden til to.
Forholdet holdt seg på to til 1730-tallet, økte til rundt fire på 1760-tallet, og økte deretter dramatisk på 1780-tallet til rundt 18, og til slutt konkurs i selskapet, og førte til dets nasjonalisering og død.
På 1600- og 1700-tallet hadde nederlenderne de laveste kapitalkostnadene i verden. Dette var på grunn av en nyskapende idé: hvis du betaler tilbake lånene dine, vil kreditorene dine belønne deg med en lavere rente.
Dette var ikke slik Spania, Frankrike og andre konger så på å låne penger, og rentene deres forble høye. Som et resultat av nederlandsk finanspolitisk rettighet, falt avkastningen på nederlandske statsobligasjoner fra 20% i 1517 til 8,5% innen 1600 og til 4% innen 1700.
Ikke bare gjorde Nederlandere har de laveste rentene i verden på den tiden, men de hadde de laveste rentene i historien. Dette presset nederlenderne til å investere ikke bare i aksjeselskaper, som VOC, men i utenlandsk statsgjeld, og bidro til å finansiere den amerikanske revolusjonen.
Et annet interessant aspekt ved VOC var dens utbyttepolitikk. Noen av utbyttene ble betalt i natura, snarere enn i penger, og utbyttet varierte mye.
Selskapet betalte utbytte på 15% av kapitalen i 1605, 75% i 1606, 40% i 1607, 20% i 1608, 25% i 1609 i penger, deretter et gjennomsnitt på 71% i produksjon for de neste sju årene, de neste 5 årene i penger på 19%, de neste tre årene i nellik på 41%, 44% i krydder i 1638, i 1640 to utbytter på 20% hver, 5% i penger og 15% i nellik , 1641, 40% i nellik, 1642, 50% i penger, 1643, 15% i nellik, fra 1644 til 1672, et gjennomsnitt på 21,25% per år, alle unntatt en betalte i penger, i 1673 var obligasjoner for 33,5% gitt, betales av provinsen Holland, fra 1676 til 1682, 4% obligasjoner i gjennomsnitt 19,5% av pari per år, fra 1683 til 1689, penger i gjennomsnitt 20%, fra 1690 til 1698, obligasjoner som betaler 3,5% betales i 1740 i gjennomsnitt på 21,875% per år, fra 1698 til 1728, ble det betalt penger, i gjennomsnitt 28,125% per år. Utbyttet var i gjennomsnitt rundt 18% av kapitalen i løpet av selskapets 200-årige eksistens, men det ble ikke utbetalt utbytte etter 1782.
VOC ga høy avkastning til investorer, men ikke alltid i slik aksjonærene ønsket. VOC lastet i utgangspunktet lagerbeholdningen på aksjonærene i noen år, og ga dem råvarer, nellik, krydder eller obligasjoner. Noen aksjonærer nektet å godta dem. Åpenbart vil aksjonærene ha penger, ikke varer, og de tre britiske selskapene Bank av England, East India Company og South Sea Company, lærte av dette og betalte bare kontantutbytte i løpet av 1700-tallet.
Gjennomsnittlig utbytte på 20-30% av kapitalen var høy, men siden prisen på aksjer handlet rundt 400 i løpet av det meste av selskapets eksistens, som diagrammet nedenfor viser, var den faktiske utbytteavkastningen rundt 5-7%, bedre enn nederlandske obligasjoner, men mindre enn obligasjoner fra «framvoksende» land, som Russland eller Sverige.
Som diagrammet viser startet aksjer på 100 i 1602, flyttet opp til 200 innen 1607, fikk bjørneanfall i 1609, flyttet opp til 400-serien på 1630-tallet, svingte da selskapets formue endret seg fra år til år, deltok i boblen fra 1720-tallet da aksjene oversteg 1000, falt tilbake til 600, samlet seg til 800 på 1730-tallet, og gikk sakte ned derfra. Kanskje eksisterer det ingen bedre indikator for den nederlandske økonomien eller den globale økonomien før 1800.
VOC forvandlet også Amsterdam Stock Exchange, noe som førte til at en rekke innovasjoner ble introdusert, som futureskontrakter, opsjoner, short selling, og til og med den første bjørneangrepet. Isaac le Maire var den største aksjonæren i VOC i de tidlige årene, og han initierte den første bjørneangrepet i aksjehistorien, og solgte aksjer i VOC kort for å kjøpe dem tilbake med fortjeneste og kjøpe ytterligere aksjer.
Disse handlingene førte også til den første myndighetsreguleringen av aksjemarkedene, og forsøkte å forby kortsalg i 1621, 1623, 1624, 1630 og 1632, samt opsjoner og andre former for økonomisk trollskap. Det faktum at disse lovene måtte vedtas så mange ganger viser at regelverket ikke var så effektivt.
Et problem for den langsiktige suksessen til Amsterdam Stock Exchange var at VOC og West Indies Company ( WIC) var de eneste aksjene av betydning som handlet på Amsterdam Stock Exchange. Mellom 1600 og 1800 var ingen nye store selskaper oppført i Amsterdam.
Selv om nederlandsk finanspolitisk rettferdighet holdt gjeld og renter lave, hjalp det også med å dempe veksten på Amsterdam Stock Exchange fordi statsobligasjoner aldri ble en fremtredende del av handelen på børsen. På grunn av den desentraliserte politiske naturen i Nederland ble statsgjelden holdt lokalt.
Det var ingen sentralisert statsgjeld som i Frankrike og England, og til slutt hemmet dette veksten på Amsterdam Stock Exchange.Nederland var like desentralisert som Frankrike var sentralisert.
Fordi VOC og WIC så dominerte aksjemarkedet, ga selskapet ikke ut nye aksjer for å skaffe kapital, og nederlandsk gjeld var så liten og diversifisert blant byene, at nederlenderne investerte i utenlandsk gjeld til finn et utløp for hovedstaden.
Hollandske aviser fra 1700-tallet lister ofte opp prisene på fransk gjeld i Paris, så vel som British Consols, Bank of England Stock, British East India Company og South Sea Company-aksjer i London , men ingen annen gjeld eller egenkapital fra Amsterdam er oppført.
Med unntak av kolonihandelen, fram til 1800-tallet, krevde ingen kapitalistiske foretak kapitalnivåene til VOC og WIC. Så den nederlandske hovedstaden som var tilgjengelig, gikk i gjeld, ikke i egenkapital. Amerika dro til Amsterdam for å skaffe kapital, det samme gjorde Sverige, Frankrike, England, Russland, Sachsen, Danmark, Østerrike og andre land. Dette ga nederlandske investorer høyere avkastning, men utviklet ikke den nederlandske økonomien slik den kunne ha.
En annen faktor som kan ha hindret Amsterdam-børsen i å utvide seg var faktum at aksjer bare kunne registreres månedlig eller kvartalsvis. Situasjonen var annerledes i London. Ikke bare kunne britiske aksjer og gjeld registreres daglig, men alle aksjene var tilgjengelige for overføring.
På den annen side ble mange VOC-aksjer ikke handlet i det hele tatt. Mengden britisk og fransk gjeld vokste gjennom 1600- og 1700-tallet, og krevde nye investorer med jevne mellomrom. Ikke bare forble VOCs hovedstad konstant, men sentralisert nederlandsk statsgjeld eksisterte ikke før Nederland ble et rike under Napoleon. Amsterdam klarte ikke å gi sine investorer nye muligheter.
Før den industrielle revolusjonen var selskapene rett og slett for små til å kreve tilstrekkelig kapital for å kunne handles på børser. Shipping hadde lenge vært en høyrisiko-satsning, med høy avkastning og store tap, og investorer diversifiserte risikoen ved å plassere pengene sine i en rekke forskjellige skip. De koloniale handelsselskapene på 1600- og 1700-tallet tok finansiell kapital til et annet nivå, slik at tusenvis av mennesker kunne investere i tusenvis av skipsfart og diversifiserte risiko.
Etter Napoleonskrigene skiftet sentrum av global finans. fra Amsterdam til London. Selv om denne prosessen ble spredt over flere tiår, er det utrolig at sentrum for global økonomi så lett kunne bytte fra Amsterdam til London så raskt og enkelt. Det var noen ting, for det meste politiske, som Amsterdam hadde liten kontroll over, som Napoleonskrigene, okkupasjonen av franskmennene og tapet av koloniene etter krigen.
I ettertid var det ting nederlenderne kunne ha gjort for å øke sannsynligheten for at Amsterdam ville ha holdt seg i sentrum av global finans etter 1815, selv om de sannsynligvis ikke kunne ha forutsett at sentrum ville skifte til London.
Nederlanderne klarte ikke å diversifisere seg fra VOC- og WIC-aksjer og la andre selskaper utnytte kapitalmarkedene; de klarte ikke å utvikle obligasjonssiden i markedet tilstrekkelig fordi det ikke var noen sentralisert statsgjeld; de klarte ikke å utvide hovedstaden i VOC, men valgte i stedet å låne, og økte gjeldsbelastningen som førte til at VOC og WIC gikk konkurs; VOC og WIC reinvesterte ikke tilstrekkelig utbytte for vekst, og de klarte ikke å tilby et stort antall verdipapirer som ville oppmuntre til handel som i London.
Selskapet klarte ikke å skaffe ekstra kapital når det var nødvendig, for å begrense lån , eller å finansiere investeringer ved å kutte utbyttet. Siden Nederland manglet en sentralisert gjeldsutsteder, slik franskmenn, britiske og russere gjorde, ble Amsterdam-børsen svakere etter at VOC og WIC kollapset. Utenlandske statsobligasjoner ble mer fremtredende i Amsterdam, men til og med den utenlandske statsobligasjonshandelen flyttet til London på 1820-tallet hvor kapital var lettere tilgjengelig.
Det er tvilsomt om Amsterdam kunne ha forutsett alle endringene som skjedde, og kanskje kunne de ikke ha forhindret overgangen fra Amsterdam til London som skjedde etter 1815, men det var en leksjon London burde ha lært. London ble motoren for global kapitalisme i det nittende århundre, bare for å miste sin plass til New York etter første verdenskrig. USA burde også forstå denne leksjonen. Det globale finanssenteret må vokse, innovere og være så åpent som mulig. Ellers vil senteret flytte til et sted det er.