The Great Smog Begins
Klar himmel gikk over London 5. desember 1952. Et vinterlig kaldt øyeblikk hadde grepet den britiske hovedstaden i flere uker, og da Londonboere våknet, ble kullpeiser stuet i hjem og bedrifter over hele byen for å ta kulden fra tidlig morgenluft.
Etter hvert som dagen gikk, begynte et slør av tåke – ikke uvanlig i en by som var kjent for sitt kjølige, tåkefulle vær – å innhylle Big Ben, St. Pauls Cathedral, London Bridge og andre byens landemerker.
I løpet av få timer begynte tåken imidlertid å bli en sykt nyanse av gulbrun da den blandet seg med tusenvis av tonn sot pumpet opp i luften av Londons fabrikkrøykstabler, skorsteiner og biler. Røykfylte, dieseldrevne busser hadde nylig erstattet byens elektriske trikkesystem, noe som økte til det giftige brygget.
Ikke desto mindre gikk Londonboere i gang med den typiske britiske reserven og ignorerte så dårlig luft som mulig. Men i løpet av en dag ble det umulig å ignorere den utfoldende krisen.
London Fog Becomes London Smog
Tåke, kombinert med røyk for å produsere smog, var ikke noe nytt i London, men dette spesiell «ertesouper» fortyknet raskt til en giftig lapskaus i motsetning til noe byen noensinne hadde opplevd.
Et høytrykksværsystem hadde stoppet over Sør-England og forårsaket en temperaturinversjon, der et lag med varm luft høyt over overflaten fanget den stillestående, kalde luften på bakkenivå.
Temperaturinversjonen forhindret Londons svovelholdige kullrøyk fra å stige, og med en svak vind å finne, var det ingen vind som spredte sotet lastet smog. Den skadelige, 30 kilometer brede luftmassen, full av skarpe svovelpartikler, stinket som råtne egg – og det ble verre for hver dag.
The Big Smoke Settles In
Smogen var så tett at innbyggerne i noen deler av byen ikke klarte å se føttene mens de gikk. I fem dager var Grea t Smog lammet London og lammet all transport, bortsett fra Londons underjordiske togsystem.
På grunn av dårlig sikt stanset båttrafikken på Themsen. Flyene ble jordet og tog kansellert. Selv midt på dagen slo sjåførene på frontlykter og hengte hodet ut av bilvinduene for å tommer seg frem gjennom det tykke mørket. Mange syntes innsatsen var meningsløs og forlot rett og slett bilene sine.
Ledere som holder lommelykter gikk foran Londons ikoniske dobbeltdekkbusser for å lede sjåfører nedover byens gater. Hvesende fotgjengere famlet seg rundt byens nabolag og prøvde å ikke skli på den fete, svarte osen som belagte fortau. Da de kom hjem, ble ansiktene og neseborene svertet av luften, lignet londonere kullgruvearbeidere.
Getty Images
Myndighetene rådet foreldrene til å holde barna hjemme fra skolen, delvis av frykt for at de skulle gå seg vill i den blendende smogen. Plyndring, innbrudd og vesentrykk økte etterhvert som oppmuntrede kriminelle lett forsvant ut i mørket.
Fotballkamp i helgene ble avlyst, selv om Oxford og Cambridge fortsatte med sin årlige langrennskonkurranse på Wimbledon Common ved hjelp av banemarsjaler som kontinuerlig ropte: «Denne måten, denne måten, Oxford og Cambridge» etter hvert som løpere materialiserte seg ut av den tykke disen.
Smoggen sivet også inn i bygninger. En fettete skitt dekket utsatte overflater, og kinoer lukket da den gule disen gjorde det umulig for billettholderne å se skjermen. .
Helseeffekter av den store smogen
Den store smogen fra 1952 var mye mer enn en plage. Den var dødelig, spesielt for eldre, små barn og de med luftveisproblemer. Store røykere var spesielt sårbare på grunn av lungene som allerede var svekket, og røyking var vanlig på den tiden, spesielt blant menn.
Det var ikke før bedemakere begynte å gå tom for kister og blomsterhandlere ut av buketter at den dødelige effekten av Great Smog ble realisert. Dødsfall fra bronkitt og lungebetennelse økte mer enn sju ganger. Dødsraten i Londons East End økte ni ganger.
Innledende rapporter anslår at om lag 4000 døde for tidlig i umiddelbar etterdyning av smogen.
De skadelige effektene ble imidlertid liggende, og dødstallene holdt seg godt over det normale sommeren 1953. Mange eksperter anslår nå at Great Smog krevde minst 8000 menneskeliv, og kanskje så mange som 12.000.
Effekten av Big Smoke var ikke begrenset til mennesker: Fugler som gikk tapt i tåken, krasjet inn i bygninger. Elleve priskvier brakt til Earls Court for den berømte Smithfield Show kvalt i hjel, og oppdrettere formet improviserte gassmasker for storfeene sine ved å suge kornsekker i whisky.
Etter fem dager med å leve i et svovelaktig helvete, løftet Great Smog endelig 9. desember, da en rask vind fra vest feide den giftige skyen bort fra London og ut til Nordsjøen.
Ettervirkningen av den store røyken
Opprinnelig var den britiske regjeringen treg til å handle under den store smogen. Tung tåke var tross alt en vanlig forekomst i London, og det var, ifølge de fleste rapporter, ingen umiddelbar følelse av haster med denne smoghendelsen.
Etter en regjeringsetterforskning vedtok imidlertid parlamentet den rene luften Lov fra 1956, som begrenset forbrenning av kull i urbane områder og autoriserte lokale råd til å opprette røykfrie soner. Huseiere fikk tilskudd for å konvertere fra kull til alternative varmesystemer.