Ønsket om å bygge en bro på dette stedet dateres tilbake til 1889 med et forslag fra Northern Pacific Railway om en buk, men en samlet innsats begynte på midten av 1920-tallet. I 1937 opprettet Washington State-lovgiveren Washington State Toll Bridge Authority og bevilget $ 5.000 for å studere forespørselen fra Tacoma og Pierce County om en bro over Narrows. Broen er designet av Leon Moisseiff.
Den opprinnelige broens kollaps.
Den første Tacoma Narrows Bridge åpnet for trafikk 1. juli 1940. Hovedspennet kollapset i Tacoma Narrows fire måneder senere 7. november 1940 klokka 11.00 (stillehavstid) som et resultat av aeroelastisk flagring forårsaket av en vind på 68 km / t. Brokollapsen hadde varige effekter på vitenskap og prosjektering. I mange grunnleggende fysiske tekster blir hendelsen presentert som et eksempel på elementær tvungen resonans, med vinden som gir en ekstern periodisk frekvens som samsvarer med den naturlige strukturelle frekvensen, selv om den virkelige årsaken til broens svikt var aeroelastisk flagring, ikke resonans. En medvirkende faktor var de solide sidene, og la ikke vind passere gjennom broens dekk. Dermed tillot utformingen broen å fange vinden og svaie, noe som til slutt tok den ned. Dens svikt økte også forskningen innen broaerodynamikk og aeroelastikk, felt som har påvirket utformingen av hele verdens store langbroer bygget siden 1940.
Ingen menneskeliv gikk tapt i sammenbruddet. Det eneste dødsfallet var en Cocker Spaniel ved navn Tubby, som omkom etter at han ble forlatt i en bil på broen av sin eier, Leonard Coatsworth. Professor Frederick Burt Farquharson, ingeniør fra University of Washington som hadde vært involvert i utformingen av broen, prøvde å redde Tubby, men ble bitt av den livredde hunden da han forsøkte å fjerne ham. Broens kollaps ble spilt inn på Kodachrome 16 mm film av Barney Elliott og Harbine Monroe, eiere av The Camera Shop i Tacoma , og viser Farquharson forlate broen etter å ha forsøkt å redde Tubby og gjort observasjoner midt på broen. Filmen ble deretter solgt til Paramount Studios, som deretter dupliserte opptaket for nyhetsreklamer i svart-hvitt distribuerte filmen over hele verden til kinoer. Castle Films mottok også distribusjonsrettigheter for 8 mm hjemmevideo.
Elliott og Monroes originale filmer av konstruksjonen og kollapsen av broen ble spilt på 16 mm Kodachrome fargefilm, men de fleste eksemplarer i omløp er i svart og hvitt fordi dagens nyhetskopier kopierte filmen til 35 mm svart-hvitt lager. Det var også uoverensstemmelser mellom filmhastighetene mellom Monroe og Elliots opptak, med Monroe som filmet opptakene sine i 24 bilder per sekund mens Elliott hadde filmet opptakene sine kl. 16 bilder per sekund. Som et resultat viser de fleste kopier i omløp også at broen oscillerer omtrent 50% raskere enn sanntid, på grunn av en antagelse under konvertering om at filmen ble skutt med 24 bilder per sekund i stedet for de faktiske 16 fps. I 1998 ble The Tacoma Narrows Bridge Collapse valgt for konservering i USAs nasjonale filmregister av Library of Congress som «kulturelt, historisk eller estetisk viktig». Denne filmen blir ofte vist for ingeniør-, arkitektur- og fysikkstudenter som et middel til å lære om ingeniørkatastrofer.
Demontering av tårnene og sidespennene – etter å ha overlevd kollapsen av hovedspennet, men blitt skadet utover reparasjon – begynte kort tid etter sammenbruddet og fortsatte inn i mai 1943. USAs «deltakelse i andre verdenskrig, samt tekniske og økonomiske spørsmål, forsinket planene om å skifte broen.