Stakkars Thomas Cromwell. Han har sjelden fått en god presse – selv i den triumferende øyhistorien som fortalt av mesterne i det protestantiske England, der pavens villede tilhengere gjentatte ganger ble satt på plass for at det britiske imperiet kunne blomstre og spre kristen sivilisasjon vidt og bredt. I denne fortellingen får Henry VIII all æren for å ha ledet Tudor England i å gå høyt – og han hadde glamouren som hans mest effektive minister notorisk manglet.
De forskjellige overlevende eksemplarene av Hans Holbeins portrett av Cromwell – som viser ham som pussete og våken, dyrt men tydelig kledd – er tydelig lite smigrende for denne travle kongsministeren, i den grad jeg lurer på om hevnfull Katolikker under dronning Mary Tudors styre ødela bilder som presenterte ham i et snillere lys.
Cromwell har lenge vært upopulær blant mange katolikker. Merkelig nok har han også blitt latterliggjort av mange anglikanere som har vendt seg bort fra sin protestantiske reformasjonsarv og vokst sentimental om Englands monastiske ruiner – Cromwells sentrale rolle i den destruktive oppløsningen kan ikke nektes. I hans dager hatet mange politikere og bemerkelsesverdige ham på grunn av snubberi: hvordan, de må ha følt, kunne talent og effektivitet muligens få lov til å snappe makten fra god avl og eldgammel stamtavle? Så fra flere forskjellige synsvinkler ender Cromwell med å bli sett på som en kjeltring i en dublett, og gjør bud fra Henry VIII, Tudor Stalin.
- Hvem var den virkelige Thomas Cromwell? Din guide til Henry VIIIs «trofaste tjener»
Å lære av bokstaver
I to strålende romaner, med en annen som kommer, har Hilary Mantel jobbet for å endre dette dystre bildet. Hun har gjort i semi-fiktiv stil det jeg søker å gjøre, først i en times lang TV-dokumentar, deretter i en fullskala historisk biografi: gjenerobre kompleksiteten til denne fascinerende, selvlærte mannen.
Cromwell dukket opp fra bakgatene i Putney på landsbygda (faren hans var virkelig en kjeltring) for å bli jarl av Essex, en av de eldste adelige titlene i riket – men i øyeblikket av denne største triumfen ble han ødelagt.
Det er vanskelig å noensinne skrive Cromwells livshistorie ordentlig. Papirene hans overlever i overflod takket være en politisk ulykke: Ved arrestasjonen ble de beslaglagt fra arkivsystemet hans og har holdt seg i regjeringshender siden – men de utgjøre innholdet i innskuffen hans, snarere enn brev han skrev selv. Jeg foreslår at dette er resultatet av et spørsmål k avgjørelse tatt av husstanden hans da han ble arrestert: de brente utskuffen fordi det var der det belastende materialet ville være. De trodde det ville være mye vanskeligere for Cromwells fiender rundt kongen å bygge en beskyldning på brev skrevet av andre.
- Hva slags forhold hadde Mary Tudor til Thomas Cromwell?
Når vi prøver å trenge inn i stillheten, dukker det opp en ganske annen Cromwell. Hans intime vennskap med gjennomtenkt, nøye oppriktig Thomas Cranmer, erkebiskop av Canterbury, forteller: Jeg har utledet fra overlevende arkiver at de i 1530-årene var så mye et team at Cranmer førte en spesiell fil bare for deres brevveksling, atskilt fra andre korrespondanse. Under sin tjeneste for kardinal Wolsey på 1520-tallet ble Cromwell en stille venn til Thames Valley Lollards, en gruppe religiøse dissensanter som spurte den etablerte kirken.
I løpet av det neste tiåret, da Henry VIII faktisk ga ham Wolseys krefter i kirken ble han en travel og effektiv promotor av den nye religionen og dens entusiaster. Og i de siste årene ble han en diskret arrangør av kontakter med de mest radikale europeiske ordinære reformasjonene, i Zürich og Nord-Sveits – langt utover alt kongen kunne ha godkjent, og svært farlig for ham. Det var ikke en politisk kyniker.
Talentfull oppstart
Da medlemmer av det katolske aristokratiet overtalte Henrik VIII om at Cromwell skulle dø, var kongen en beskyldning om at Cromwell. var kjetter. Så i Henrys sinn ble Cromwell henrettet av riktig grunn – kjetteri. Men han døde også fordi medlemmer av den engelske adelen ble fornærmet over at denne talentfulle oppstarten overstyrte det de anså som deres naturlige sted i regjeringen.
- Tracy Borman utforsker fallet til Thomas Cromwell
Innen 1539–40 var Cromwell stadig mer dårlig og hans politiske dømmekraft sviktet, og ga fiendene muligheten de hadde manglet i hans korte periode med uovertruffen makt bare et par år tidligere.
Cromwell gjorde fire forferdelige feil i sitt siste leveår. Den ene er veldig kjent, to er mindre, og en har tidligere blitt savnet helt.Først og kjent var det Cromwells idé å gifte seg med enkemannskongen med den tyske prinsessen Anne av Cleves, og tro at det ville trekke England nærmere den tyske reformasjonen – religion igjen! Men det ville også stoppe Henry med å gifte seg med en engelsk adelsdatter – og oppstarten fryktet toffene.
Hvis bare Cromwell hadde lyttet til erkebiskop Cranmers motstand, og ikke satt sin tro på alt for geniale portrettmalere og kunst fra Tudor-reklamebransjen, som hadde overdrevet den kommende brudens sjarm. Som det var, da kongen møtte Anne of Cleves, var det en katastrofe: han tålte ikke synet av henne (kunne ikke få ereksjon, hevdet advokatene hans).
Fatal feil
Det var en uhyggelig feil, men verre var å komme – elementet i historien som tidligere var glemt. Thetford Priory i Norfolk var gravstedet for hertugene av Norfolk. Thomas Howard, den tredje hertugen, var en crusty gammel religiøs tradisjonalist som ønsket å redde klosteret fra oppløsning og gjenopprette det som et prestehøgskole, som sang messer for familiens sjeler for alltid.
Thetford hang lenger enn nesten noe annet kloster i England, men til slutt, i februar 1540, stengte det – og det var ingen høyskole i forkant. Cromwell, absurd overbevisst, hadde sørget for at klosteret bare ble stengt, og hertugens planer ble frustrert. Howard måtte flytte noen av familiens graver og forfedre bein 35 miles til Framlingham i Suffolk. Tenk deg følelsene til Englands senior adelsmann ved denne fornærmelsen mot familien.
To mørke tilfeldigheter gjorde saken enda verre. Først, i mars 1540, kom Henry Bourchier, 15. jarl av Essex – en aristokrat med like stor stilling som hertugen av Norfolk. Cromwell bestemte seg for at det ville være behagelig om han selv ble jarl av Essex, en av de eldste titlene i England – og det var han i løpet av få uker.
En uke etter Bourchiers død kom John de Vere, den 15. jarlen av Oxford, en annen ultrablått blod som hadde vært arvelig Great Chamberlain of England, et av de eldste kongelige kontorene i landet – som Cromwell også svevde opp. Igjen, forestill deg hvordan hertugen av Norfolk følte – at Putney-gutten gjør det igjen!
Så hertugen av Norfolk hadde både motivet og, med Henrys ekteskap med Anne of Cleves, muligheten til å slå tilbake. Kongen følte seg ydmyket, og Cromwell hadde skylden. Henry var alltid lett å påvirke, hvis man visste hvordan, og ble veldig klar til å lytte til de som ga ham en grunn til å kutte Cromwell ned i størrelse – ikke minst det faktum at hans sjefminister hadde presset frem med religiøs endring bak ryggen. Kongen ble lett overbevist om at Cromwell var en kjetter og en forræder.
Det var en tid med ville formuesvingninger, med religiøse konservative og protestanter som begge ble fengslet i sin tur. Den villeste svingen av alle kom 10. juni 1540 da Cromwell ble arrestert da han møtte opp til et rutinemøte i Privy Council. (Arrestasjonen ble utført med glede av hertugen av Norfolk, som personlig rev søljemerket St George fra Cromwells klær.)
Hør: Diarmaid MacCulloch diskuterer sin bok om Tudor-statsmannen Thomas Cromwell, på en episode av HistoryExtra podcast:
Oppstarts arven
Cromwell ble sendt til Tower of London og så aldri kongen en gang til. Hvis han hadde gjort det, hadde han kanskje blitt frelst, men brevene hans som ba om et publikum ble ignorert – kanskje Henry aldri så dem. Stortinget stemte ham juridisk død (til og med Cranmer stemte for det), og snart var han faktisk død, henrettet på Tower Hill 28. juli 1540.
I løpet av få måneder beklaget Henry at hans hoffmenn hadde lurt ham og sa, ifølge den franske ambassadøren, at «under påskudd av noen trivielle feil … hadde de kommet med flere falske anklager til ham, som et resultat av at han hadde drept den mest trofaste tjeneren han noen gang hadde hatt».
For sent for mannen Cromwell, men ikke for sent for arven. De unge protestantiske byråkratene som han hadde trent i 1530-årene, regjerte videre med reformasjonen England: Nicholas Bacon og William Cecil bodde til henholdsvis 1579 og 1598 og ble statsmennene som styrte den triumferende protestantismen i det elisabetanske England.
Dette er målestokken for Cromwells storhet, og av måten han formet fremtiden til disse øyene på. Vi må sette Cromwell tilbake i sentrum av Tudor Englands bilde. Vi burde stille spørsmål om han virkelig var «en ambisiøs og totalt korrupt statsmann … en opportunistisk jack-the-gutt, en ruffian på farten, «som hans nylige biograf, Robert Hutchinson, stemplet ham.
Jeg må understreke det, selv om det er mye som virker moderne i Cromwells historie – høy politisk stridighet i en Tudor-versjon av den satiriske komedien The Thick of It – bør vi innse at Tudorene så på politikken gjennom to linser som er fjernet fra øynene til moderne britiske politikere.Vi gjør ikke Gud, mens de gjorde Gud hele tiden. Og vi bekymrer oss ikke for mye om slektstrær og heraldikk; Cromwells historie illustrerer at Tudorene var besatt av dem begge.
Så Cromwell døde først for å være en mann fra den protestantiske reformasjonen, og for det andre for ikke å ha en eldgammel stamtavle – effektivt fornærmende og oppstoppet de som gjorde, bare fordi han eksisterte og blomstret. Han var offer for blåblodene som syntes det var uutholdelig at en mann skulle styre bare fordi han hadde talent.
Så jeg presenterer for deg Thomas Cromwell: et kult, jeg -inneholdt idealist som ønsket å forme kongeriket England i navnet til en ny religion – omformeren av dette riket. Jeg har gitt deg en smakebit på noen av åpenbaringene som finnes i arkivene, men du vil oppdage mange flere i BBC Two-dokumentaren min. Og du blir kanskje mest overrasket over noen av stedene vi valgte å skyte på. Visste du for eksempel at et komplett Tudor-palass gjemmer seg midt i Croydon?
Vel, gjør du det nå!
Denne artikkelen ble publisert i utgaven av BBC History Magazine i mars 2013