Sahel (Norsk)

Sahel, arabisk Sāḥil, semiarid-regionen i det vestlige og nord-sentrale Afrika som strekker seg fra Senegal østover til Sudan. Det danner en overgangssone mellom den tørre Sahara (ørkenen) i nord og beltet med fuktige savanner i sør. Sahel strekker seg fra Atlanterhavet østover gjennom Nord-Senegal, sørlige Mauritania, den store svingen av Niger-elven i Mali, Burkina Faso (tidligere Øvre Volta), sørlige Niger, nordøstlige Nigeria, sør-sentralt av Tsjad og inn i Sudan.

De halvtørste steppene i Sahel har naturlig beite, med lavt voksende gress og høye, urteaktige stauder. Annet fôr for regionens husdyr (kamel, flokoks og beite storfe og sau) inkluderer tornete busker og akasia- og baobabtrær. Den tornete skrubben dannet en gang et skogsområde, men landet er nå mer åpent og relativt gjennomfarlig med bil. Terrenget er hovedsakelig av savannetypen, med lite kontinuerlig dekning og en farlig tendens til å smelte sammen i ørkenen på grunn av overbelegg og overdrift. Minst åtte måneder av året er tørt, og regn, begrenset til en kort sesong, er i gjennomsnitt 4–8 tommer (100–200 mm), mest i juni, juli og august. Det er også brede beiteområder som blir vannet av flodene Niger og Sénégal. Beskjedne avlinger av hirse og peanøtter (jordnøtter) kan heves i mange områder.

I andre halvdel av 1900-tallet ble Sahel i økende grad rammet av jorderosjon og ørkendannelse som følge av voksende menneskelige befolkninger som stilte flere krav til landet enn tidligere. Byboere og bønder strippet treet og skrubbetrekket for å få ved og dyrke avlinger, hvorpå et stort antall husdyr fortærte det gjenværende gressdekket. Regnfallsvann og vinden førte deretter bort den fruktbare matjorda og etterlot tørre og karrige ødemarker.

Den skjøre naturen til jordbruk og pastoralisme i Sahel ble påfallende demonstrert på begynnelsen av 1970-tallet, da en lang periode med tørke, begynnelsen i 1968 førte til den virtuelle utryddelsen av avlingene der og tapet av 50 til 70 prosent av storfeet. I 1972 var det praktisk talt ikke regn i det hele tatt, og i 1973 hadde deler av Sahara gått sørover opp til 100 miles. Tap av menneskeliv ved sult og sykdom ble anslått til 1973 på 100.000. Alvorlig tørke og sult rammet Sahel igjen i 1983–85, og ørkendannelse utviklet seg til tross for noen regjeringsprogrammer for regjering av skog. Sahel fortsatte å utvide sørover til nærliggende savanner, med Sahara som fulgte i kjølvannet.

I Nord-Afrika brukes begrepet Sahel på kystbåndene i Algerie og på den stepplignende østlige kystsletten i Tunisia.