Tidlig liv og karriere
Taney var sønn av Michael og Monica (Brooke) Taney. Av engelsk forfedre hadde Michael Taney blitt utdannet i Frankrike og var en velstående tobakksavler i Calvert county, Maryland. Etter eksamen fra Dickinson College i Pennsylvania, i 1795, studerte Taney jus hos dommer Jeremiah Chase, ved Maryland General Court. Han ble tatt opp i baren i 1799 i Annapolis og tjente ett år i Maryland House of Delegates før han slo seg ned i Frederick, Maryland, for å praktisere advokat. I 1806 giftet han seg med Anne Key, hvis bror, Francis Scott Key, senere skrev «The Star-Spangled Banner.»
Taney var medlem av det konservative, eiendomsbevisste Federalist Party fram til 1812, da partiet motsatte seg krigen mot England. Han kom tilbake til delegasjonshuset i Maryland i 1816, da han som politisk maverick ble valgt til statssenatet. To år etter at hans periode utløp i 1821, flyttet han familien til Baltimore, hvor han ble snart anerkjent som en utmerket advokat. Juryer var imponert over sin følelse av fair play og hans høflighet overfor motsatte advokater. I 1827 ble han utnevnt til advokat i Maryland. På dette tidspunktet hadde han innrettet seg med Andrew Jackson, lederen for demokratiet. Party, og da Jackson, valgt til president i 1828, omorganiserte sitt kabinett i 1831, utnevnte han Taney til justisminister i USA.
Kamp mot Bank of the United States. Gjennom sin periode i Washington, Taney. hadde vært en frittalende leder i demokratenes kamp mot sentralbanken, Bank of the United States, som ble ansett som et verktøy for østlige økonomiske interesser. Taney mente det hadde misbrukt maktene, og han rådet presidenten sterkt til å nedlegge veto mot kongressproposisjonen som ville fornye bankens charter og skrev mye av vetomeldingen; han anbefalte også at statlige midler skulle trekkes ut av banken og deponeres i en rekke statsbanker.
Som et resultat av sin rolle i kampen om Bank of the United States, hadde Taney blitt en nasjonal skikkelse, og i 1833 utnevnte president Jackson ham til sekretær for statskassen. Men motstanden mot Taney og hans økonomiske program var så sterk at senatet avviste ham i juni 1834, noe som markerte første gang at Kongressen nektet å bekrefte en presidentkandidat til et kabinettpost.
Taney kom tilbake til Baltimore for å gjenoppbygge advokatpraksis. Et år senere nominerte Jackson ham til Høyesterett i USA som assosiert rettferdighet. Taneys fiender stoppet nominasjonen på ubestemt tid. Så, 6. juli 1835, døde overrettsdommer John Marshall, og Taney ble nominert til å fylle sin plass på benken.
Til tross for kraftig motstand ledet av slike fremtredende politikere som Henry Clay, John C. Calhoun , og Daniel Webster, ble Taney sverget inn som overrettsadvokat i mars 1836. Selv om han hadde arvet den konservative tradisjonen til det sørlige aristokratiet og støttet statens rettigheter, forkastet ikke Taney-domstolen John Marshall ideer om føderal overherredømme. Taney trodde bestemt på delt suverenitet, men han mente også at det var Høyesteretts rolle å avgjøre hvilke makter som skulle deles. Til slutt kom mange av dem som hadde motsatt seg Taneys utnevnelse, for å respektere ham.
En av de viktigste avgjørelsene som Taney-domstolen noteres for, gjaldt rettigheter gitt av charter. Flertallsoppfatningen i Charles River Bridge v. Warren Bridge (1837) erklærte at rettigheter som ikke spesifikt ble gitt, ikke kunne utledes fra språket i et dokument. I denne avgjørelsen avviste Taney påstanden fra et brofirma om at den påfølgende tildelingen fra statslovgiveren av et charter til et annet brofirma svekket lovgiverens charter til det første selskapet.