Riddere av arbeid (KOL), den første viktige nasjonale arbeidsorganisasjonen i USA, grunnlagt i 1869. Utnevnt til den edle orden av ridderne of Labour av sin første leder, Uriah Smith Stephens, den stammer fra en hemmelig organisasjon som skal beskytte medlemmene mot gjengjeldelser fra arbeidsgivere. Hemmelighold ga også organisasjonen en følelsesmessig appell.
From The Armies of Labor, A Chronicle of the Organised Loon-Earners, av Samuel P. Orth fra Volume 40 i The Chronicles of America Series, redigert av Allen Johnson, 1920
Organisasjonens opprinnelige plattform var delvis ideologisk. Basert på en tro på interesseenheten til alle produserende grupper – butikkere og bønder så vel som arbeidere – foreslo det et system med arbeiderkooperativer for å erstatte kapitalismen. Etter valget av Terence V. Powderly som stormester i den nasjonale organisasjonen i 1879, forlot gruppen sin hemmelighold og mystiske fangst og slo ordet edelt fra tittelen. Fordi Powderly ikke var villig til å sette i gang streik eller bruke andre former for økonomisk press for å oppnå unionens mål, flyttet effektiv kontroll over organisasjonen til regionale ledere. Medlemskapet i ridderne vokste etter jernbanestreiken i 1877 og nådde en topp på 700 000 i 1886. På den tiden var ridderne den dominerende arbeidsorganisasjonen i USA.
US Department of Labor
KOLs innflytelse falt kraftig etter 1886 – et år preget av 1600 streiker (noen av dem voldelige) og de dødelige Haymarket Riot i Chicago. Den resulterende tilbakeslaget mot fagforeningen, sammen med misnøyen til mange KOL-medlemmer, førte til fagforeningens undergang og fremmet etableringen av American Federation of Labor (AFL) i desember 1886. AFL fokuserte på å vinne økonomiske fordeler for sine medlemmer gjennom kollektive forhandlinger . Som en føderasjon representerte den flere nasjonale håndverksforeninger som hver beholdt autonome operasjoner. Ridderne representerte derimot både håndverk og ufaglærte arbeidere i en enkelt nasjonal union.