Forsøk på å utvide New France
Ved Fort-Frontenac, La Salle hadde kontroll over en stor andel av pelshandelen, og hans saker blomstret. Men hans rastløse ambisjon fikk ham til å søke større mål. På et nytt besøk til Frankrike i 1677 fikk han fra kongen myndighet til å utforske «de vestlige delene av New France» og tillatelse til å bygge så mange forter som han ønsket, samt å ha et verdifullt monopol på handel med bøffelhud. / p>
Siden prosjektet måtte gjennomføres for egen regning, lånte han imidlertid store summer både i Paris og Montreal, og han begynte å bli innbundet i en gjeng som skulle ødelegge alle hans senere La Salles forslag vekket også ytterligere fiendskapen til jesuittene, som resolutt motsatte seg alle hans planer.
Da han kom tilbake til Canada i 1678, ble La Salle ledsaget av en italiensk lykksoldat, Henri de Tonty, som ble hans mest lojale venn og allierte. Tidlig året etter bygde han «Griffon», det første kommersielle seilfartøyet på Lake Erie, som han håpet ville betale for en ekspedisjon inn i interiøret så langt som til Mississippi. Fra Seneca-indianerne over Niagara-fossene lærte han hvordan man kan gjøre lange reiser over land, til fots i alle årstider, og leve av vilt og en liten pose korn. Hans vandring fra Niagara til Fort-Frontenac om vinteren vant beundring av et normalt kritisk medlem av hans ekspedisjoner, pastoren Louis Hennepin.
La Salles store opplegg med å frakte last i seilskuter som » Griffon ”på innsjøene og nedover Mississippi ble frustrert av vraket til skipet og av ødeleggelsen og deserteringen av Fort-Crèvecoeur ved Illinois-elven, der det ble bygget et annet skip i 1680. Stolt og usikker av natur, La Salle prøvde å bøye andre til sin vilje og krevde ofte for mye av dem, selv om han ikke var vanskelig for seg selv. Etter flere skuffelser nådde han omsider krysset mellom Illinois og Mississippi og så for første gang elven han hadde drømte om så lenge. Men han måtte nekte seg sjansen til å utforske det. Da han hørte at Tonty og hans parti var i fare, vendte han seg tilbake for å hjelpe dem.
Etter mange omskiftelser, La Salle og Tonty lyktes i kanopadling nedover Mississippi og nådde Mexicogulfen. Der, 9. april 1682, proklamerte utforskeren hele Mississippi-bassenget for Frankrike og ga det navnet Louisiana. I navnet anskaffet han i det minste for Frankrike den mest fruktbare halvparten av det nordamerikanske kontinentet.
© North Wind Picture Archives
Året etter bygde La Salle Fort-Saint-Louis ved Starved Rock ved Illinois-elven (nå en statspark), og her organiserte han en koloni på flere tusen indianere. For å opprettholde den nye kolonien søkte han hjelp fra Quebec, men Frontenac hadde blitt erstattet av en guvernør som var fiendtlig mot La Salles interesser, og La Salle fikk ordre om å overgi Fort-Saint-Louis. Han nektet og forlot Nord-Amerika for å appellere direkte til kongen. La Salle ble ønsket velkommen i Paris og fikk et publikum med Ludvig XIV, som favoriserte ham ved å befale guvernøren å tilbakebetale eiendommen til La Salle.