Tittelen «provost» (latin: praepositus) ble brukt i England i middelalderen for leder for høyskoler som Oriel College, Oxford og Eton College. I kommunesammenheng er tittelen enda eldre; se civil provost
Den første bruken av tittelen i amerikansk og kanadisk høyere utdanning er uklar. Ved University of Pennsylvania og Columbia University stammer tittelen fra henholdsvis slutten av det 18. og det tidlige 19. århundre. På Penn ble universitetets administrative leder kalt provost fram til 1930-tallet, da forstanderskapet opprettet et eget presidentkontor og på nytt utnevnte provosten til akademisk sjef og underordnet den nye stillingen. I Columbia etablerte forstanderskapet provostkontoret i 1811, bare for å avskaffe det fem år senere. Forvalterne og presidenten for universitetet reetablerte provostkontoret i 1912. Selv om den nøyaktige tittelen på kontoret har endret seg over tid, har dets ansvar som Columbia akademiske sjef vært konstant.
Andre nordamerikanske universiteter og høyskoler skapte protester som sjefer for akademiske saker under og etter andre verdenskrig, da dramatiske økninger i lavere studenter (på grunn av GI-regningen) og den økte kompleksiteten i høyere utdanningsadministrasjon fikk mange administrerende direktører til å vedta en mer På 1960-tallet hadde de fleste av de andre Ivy League-institusjonene (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell og Brown) prøver (eller ekvivalenter), i likhet med andre private forskningsuniversiteter som University of Chicago, Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University og Duke University.
Ved Harvard University, offiseren Provost har hatt to forskjellige inkarnasjoner. Den første var under andre verdenskrig og den umiddelbare etterkrigstiden. James Bryant Conant, presidenten for universitetet fra 1933 til 1953, ba Harvard Corporation (den eldste av de to styrene) om å opprette provostembetet i oktober 1945, da han (Conant) brukte mye tid i Washington, DC som formann for National Defense Research Committee. Det ble opprettet en bestemmelse der dekanen for fakultetet for vitenskapsfag (FAS) samtidig skulle tjene som provost. Conant utnevnte historikeren Paul Herman Buck, i hvilken stilling han hadde tilsyn med FAS (som inkluderer Harvard College, Graduate School of Arts and Sciences, Extension School, Summer School, og det som nå kalles School of Engineering and Applied Sciences) og dets tilknyttede laboratorier, forskningssentre og museer. Imidlertid hadde han ingen myndighet over Harvards profesjonelle skoler (på den tiden Divinity School, Law School, Det medisinske fakultet, School of Public Health og Graduate Schools of Business Administration, Design, Education, and Public Administrasjon).
Dette provokatembetet ble eliminert da Conant trakk seg fra Harvards presidentskap i 1953. Under presidentskapene til Nathan Marsh Pusey (1953–1971) og Derek C. Bok (1971–1993) , rapporterte dekanene fra Harvards ni fakulteter direkte til presidenten, med dekanen for FAS som primus inter pares. Den andre inkarnasjonen begynte i 1993, da Harvard-president Neil Rudenstine ba selskapet om å opprette provostskapet som en annen universitetsomfattende akademisk offiser og rapporterte til presidenten.
En del av Harvards 1997-godkjenningsrapport for New England Commission of Colleges and Schools lyder:
The Provost ved Harvard fungerer som en forlengelse av presidenten. Han er den andre akademiske offiser, etter presidenten, med ansvarsområde for hele universitetet. Provost har et spesielt ansvar for å fremme intellektuelle samhandlinger over hele universitetet, inkludert de fem grensesnittinitiativene (miljø, etikk) og yrker, skolegang og barn, sinn / hjerne / oppførsel og helsepolitikk). Provost fungerer også for å forbedre kvaliteten og effektiviteten til sentrale tjenester organisert ved Harvard i regi av visepresidentene.