Martin Vail er en advokat fra Chicago som elsker rampelyset, og gjør alt han kan for å få sine høyprofilerte klienter frikjent på grunn av juridiske tekniske forhold. En dag ser han en nyhetsrapport om arrestasjonen av Aaron Stampler, en 19 år gammel altergutt fra Kentucky med en alvorlig stamming, som blir anklaget for å ha drept den elskede erkebiskopen Rushman brutalt. Vail hopper på sjansen til å representere den unge mannen, pro bono. Under møtene i fylkesfengselet med Stampler, kommer Vail til å tro at hans klient er uskyldig, til stor bekymring for Vails tidligere kjæreste, aktor Janet Venable.
Når rettssaken begynner, oppdager Vail at mektige borgerledere, inkludert den korrupte stats advokat John Shaughnessy, mistet nylig millioner av dollar i eiendomsinvesteringer på grunn av en erkebiskops beslutning om å ikke utvikle seg på visse kirkeeide landområder. Erkebiskopen mottok i hemmelighet mange drapstrusler som et resultat. Etter et tips fra en tidligere altergutt om et videobånd som involverer Stampler, søker Vail i erkebiskopens leilighet og finner et VHS-bånd skutt av Rushman som viser Stampler misbrukt seksuelt med en annen tenåringsaltergutt og en tenåringsjente som heter Linda Forbes. Vail er nå i et dilemma: å innføre disse bevisene vil gjøre Stampler mer sympatisk for juryen, men det vil også gi ham et motiv for drapet – som Venable ikke har klart å etablere.
Når Vail konfronterer sin klient og beskylder ham for å ha løyet, bryter Stampler gråtende ned og forvandles plutselig til en ny persona: en voldelig sosiopat som kaller seg «Roy.» «Roy» tilstår drapet på erkebiskopen, og truer Vail. Når denne hendelsen er over, blir Stampler igjen passiv og sjenert, og ser ut til å ikke huske noe på personlighetsbryteren – det han kaller å ha «tapt tid». Molly Arrington, psykiateren som undersøkte Stampler som var vitne til hele begivenheten, er overbevist om at han har dissosiativ identitetsforstyrrelse, forårsaket av mange års fysisk og seksuelt misbruk i hendene på sin far og erkebiskop Rushman. Vail ønsker ikke å høre dette, fordi han vet at han ikke kan komme med et sinnssykeoppfordring under en pågående rettssak.
Vail setter sakte opp en konfrontasjon i retten ved å slippe hint om erkebiskopens voldelige tendenser, som samt Stamplers flere personligheter. Han har også levert misbruksteipen til Venable, vel vitende om at hun vil innse hvem som sendte den – siden hun er under intenst press fra både Shaughnessy og hennes sjef Bud Yancy om å avgi en skyldig dom for enhver pris – og vil bruke den som bevis på motivet. .
På høydepunktet setter Vail Stampler på vitneboksen og stiller spørsmålstegn ved ham om det seksuelle overgrepet han led av Rushmans hender. Han introduserer også bevis for at Shaughnessy og Yancy hadde dekket bevis for at Rushman misbrukte Etter at Venable har stilt spørsmålstegn ved ham hardt under kryssforhør, blir Stampler til «Roy» i åpen rett og angriper henne, og truer med å knipse i nakken hvis noen kommer i nærheten av ham. Han er underkjørt av tinghusmester og stormet tilbake til sin bedrift dommer avviser juryen til fordel for en benkeprosess og finner deretter Stampler ikke skyldig på grunn av sinnssykdom, og henvise ham til et mentalt sykehus med maksimal sikkerhet. Venable blir sparket for å ha tapt saken, og for å ha tillatt Rushmans forbrytelser offentlig utsatt.
Vail besøker Stampler i cellen sin for å fortelle ham om oppsigelsen. Stampler hevder at han ikke husker hva som skjedde i rettssalen, etter å ha «tapt tid» igjen. Mens Vail drar, ber Stampler ham imidlertid om å «fortelle frøken Venable at jeg håper nakken hennes er ok», som han ikke kunne ha klart å huske hvis han hadde «mistet tid.» Da Vail konfronterer ham, avslører Stampler at han hadde forfalsket personlighetsforstyrrelsen. Ikke lenger stamming, han skryter av å ha myrdet Rushman, så vel som Linda, kjæresten. Når Vail spør om det noen gang har vært en «Roy», svarer Stampler at «det var aldri en» Aaron. «» Bedøvet og desillusjonert, går Vail bort og forlater tinghuset mens Stampler håner ham fra cellen.