Da børsen i Paris styrtet i november 1882, fant en børsmegler ved navn Paul Gauguin (1848-1903) seg selv uten livsopphold. Fra de velstående middelklassene sank han «dypere og dypere ned i gjørmen» til proletariatet, og var snart bare i stand til å tilby sin kone og fem barn «tørt brød på æren.» Så han bestemte seg for å lage en karriere med sin lidenskap for maleri, og flyktet våren 1891 alene fra den gamle verden til Sørhavsøya Tahiti.
Det var en flytur til et eksotisk paradis, i Gauguins fantasi. Men på slutten av det nittende århundre hadde den uspolerte naturlige primitiviteten Tahiti en gang bare overlevd i områder som lignet reservasjoner, under regjering av franske og britiske kolonialister. Gauguin bosatte seg i en av de innfødte landsbyene og malte for å avverge skuffelsen og resignasjonen. . De resulterende bildene brukte glødende farger og strålende overflater som var mindre en redegjørelse for en gitt virkelighet enn den forventede drømmen om en europeisk trøtt av sivilisasjonen.
Selv om Paul Gauguins kontroversielle kunstkarriere var relativt kort, på bare tretti år laget svært originale mesterverk i et bredt spekter av stiler og medier. Fra og med sin egen unike versjon av det impresjonistiske maleriet, gikk han raskt over til en kraftig, ganske grov form av treskulptur, til vilt uortodokse og fantastiske keramiske gjenstander, til kloisonistisk maleri med sine faste konturer, til syntetisk maleri, med dets bredt generaliserte former, til symbolistisk maleri, med sine mystiske kontraster.
Gauguin «Hans evolusjon gjenspeiler hans voldsomme intellekt, som absorberte de stilistiske prinsippene til et bredt utvalg av kunsttradisjoner: folkekunst, karikatur, middelaldersk skulptur og beiset glass, japansk grafikk og dekorativ kunst, persiske manuskripter og tekstiler, skulptur i Fjernøsten og den såkalte primitive kunsten i Sørhavet. Likevel mistet han sjelden hele spekteret av gamle mesterkonvensjoner, innbegrepet for ham av så forskjellige modeller som Caravaggio, Rembrandt, Vermeer, Delacroix og Ingres. Hans eklektisisme var tilsynelatende motivert av ønsket om å skape et tidløst, universelt kunstspråk som kunne uttrykke, på en overgang til de fysiske fakta i den synlige verdenen, de usynlige følelsesmessige sannhetene i tanker, drømmer og overtro.
Til tross for denne rike kompleksiteten har Gauguins ekstraordinære liv alltid fascinert sine beundrere minst like mye som hans kunst, og noen ganger mer. Globalt i omfang, ble hans liv formet av edle, om hjerteløse og ofte unødvendige, bevegelser av selvrettferdig offer og trass for kunstens skyld. Ikke mindre villig til å såre andre enn seg selv for å oppfylle sin skjebne som kunstner, ga Gauguin opp en forretningskarriere og en kone og fem barn, og han manipulerte venner og kolleger nådeløst, da han søkte frihet fra verdslige ansvarsforhold som forstyrret hans ensidige lidenskap. Gauguin skryte av det han beskrev som sitt halvville temperament, og søkte oppmerksomhet og beundring ved å stille seg som en rastløs maverick, alltid klar til å akseptere fattigdom og lidelse da han snudde hælen for å unnslippe kompromiss, og forlot Paris til Rouen, Rouen til København, København for Bretagne, Bretagne for Martinique og så videre, til døden inntok ham på den avsidesliggende sørlige Stillehavsøya Hivaoa i 1903.
Paul Gauguin våget å si fra for sine kunstneriske synspunkter i stedet for å stole utelukkende på journalister og historikere, fremmet han aktivt. sin egen sak ved å skrive gjennom hele karrieren, og dermed bidra til en trend som har fortsatt med vårt eget århundres selvutviklede kunstner-kjendiser, som Max Ernst, Marcel Duchamp, Salvador Dali eller Mark Rothko. I et brev til Maurice Denis i 1895 gratulerte Gauguin sin unge disippel for å skrive kunstkritikk:
Det gleder meg å se malere ta vare på sine egne interesser … For noen tid, mest av alt si Når jeg har begravet meg selv på Stillehavsøyene, har jeg følt denne forpliktelsen som unge malere pålegges å skrive om kunstemner på en fornuftig måte. «
Akkurat som sin venn, en annen postimpresjonistisk kunstner Vincent van Gogh, ble ikke Paul Gauguin verdsatt før etter hans død. Gauguin ble senere anerkjent for sin eksperimentelle bruk av farger og syntetiststil som var forskjellig fra impresjonismen. Hans arbeider var innflytelsesrike for den franske avantgarde og mange moderne kunstnere, som Pablo Picasso og Henri Matisse. Gauguins kunst ble populær etter hans død, og mange av maleriene hans var i besittelse av den russiske samleren Sergej Sjtsjukin. Han var en viktig skikkelse i den symbolistiske bevegelsen som maler, billedhugger, trykkemaker, keramiker og forfatter.Hans dristige eksperimentering med farging førte direkte til den syntetiske stilen til moderne kunst, mens hans uttrykk for subjektenes iboende betydning i maleriene hans, under påvirkning av kloisonniststil, banet vei for primitivisme og tilbakevenden til pastoralen. Han var også en innflytelsesrik forkjemper for tresnitt og tresnitt som kunstformer.
Skulle jeg ha tatt denne langt reisen, bare for å finne det som Jeg hadde flyktet? Drømmen som hadde ført meg til Tahiti ble brutalt skuffet over virkeligheten. Det var Tahiti fra tidligere tider som jeg elsket. Med tanke på løpets vedvarende fysiske skjønnhet virket det utrolig at all dens eldgamle storhet, dens personlige og naturlige skikker, dens tro og legender hadde forsvunnet. Men hvordan skulle jeg, helt alene, finne sporene fra denne fortiden hvis noen slike spor forble? Hvordan skulle jeg gjenkjenne dem uten noen veiledning? Hvordan tenne ilden hvis aske er spredt? «
– Paul Gauguin