PND er delvis forårsaket av depresjon av luftveissenteret under søvn, noe som kan redusere arteriell oksygenspenning, spesielt hos pasienter med interstitiell lungesykdom og redusert lungekompatibilitet.
I likhet med ortopné, er det i horisontal stilling omfordeling av blodvolum fra underekstremiteter til lungene. Hos normale individer har dette liten effekt på lungene, men hos pasienter der tilleggsvolumet ikke kan pumpes ut av venstre ventrikkel på grunn av svakhet i venstre ventrikkel, er det en betydelig reduksjon i lungekapasitet som resulterer i kortpustethet. I tillegg kan lungesirkulasjonen allerede være overbelastet på grunn av sviktende venstre ventrikkel hos pasienter med hjertesvikt. Når en person legger seg, klarer ikke venstre ventrikkel å matche utgangen av en mer normalt fungerende høyre ventrikkel ved økt venøs retur til lungene; forårsaker lungetetthet. Lungetetthet avtar når pasienten inntar en mer oppreist stilling, og dette ledsages av en forbedring av symptomene.