Det finnes et bredt utvalg av parasitter som kan smitte mennesker. Hver type parasitt har en bestemt livssyklus og modningsprosess og kan leve i en eller flere verter. Noen parasitter tilbringer en del av livet sitt i en mellomvert, for eksempel en sau, ku eller snegle, før de smitter mennesker. Noen smitter mennesker «ved et uhell.» De fleste parasitter har en voksen form og en cyste / egg / eggform. Noen modnes også gjennom en larvefase, som er mellom egget og den voksne. Egg er hardføre og kan eksistere en stund i miljøet uten vert.
Flertallet av mennesker som er smittet av gastrointestinale parasitter blir smittet av drikkevann eller spist mat som er forurenset med eggene. Denne forurensningen kan ikke sees; maten og vannet vil se, lukte og smake helt normalt. Siden en smittet avføring ofte inneholder egg, er det også en kilde til infeksjon. Uten forsiktig sanitet (håndvask og stell med matlaging) kan infeksjonen overføres til andre. Dette er spesielt bekymret for spedbarn om dagen. omsorgssentre og eldre på sykehjem. I disse populasjonene kan en parasittinfeksjon lett spres, og immunforsvaret til de smittede kan være mindre effektive til å kvitte seg med infeksjonen.
De tre vanligste parasitter i USA er encellede parasitter: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) og Cryptosporidium parvum. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) anslår at det er omtrent 2 millioner giardia-infeksjoner i USA hvert år og at kryptosporidium (ofte kalt krypto) er den vanligste årsaken til vannrelaterte sykdomsutbrudd i fritiden. Funnet i fjellbekker og innsjøer over hele verden, kan disse parasittene infisere svømme g bassenger, boblebad og av og til samfunnets vannforsyning. Cryptosporidia motstår klor og kan leve i flere dager i svømmebassenger. I USA skyldes de fleste parasittinfeksjoner disse tre, men andre parasitter som rundorm eller bendelorm forårsaker tidvis infeksjoner.
De som reiser utenfor USA, spesielt til utviklingsland, kan bli utsatt for en mye bredere utvalg av parasitter. I varme klima og steder der vann- og avløpsrensing er mindre effektive, er parasitter mer utbredt. Foruten giardia, crypto og E. histolytica, er det også et bredt spekter av flate ormer, rundorm, hakeorm og fluk som kan påvirke mage-tarmkanalen og andre deler av kroppen. Besøkende blir vanligvis smittet av å spise eller drikke noe som er forurenset med parasittenes «egg» – til og med noe så enkelt som isbiter i en drink eller en frisk salat – men noen av parasittene kan også trenge gjennom huden, for eksempel gjennom huden av foten når noen går barbeint.
De vanligste symptomene på en parasittinfeksjon er langvarig diaré, blodig diaré, slim i avføring, magesmerter og kvalme. Pasienter kan også ha hodepine og feber eller få eller ingen merkbare symptomer.