Bruk av rang av oberst er forut for etableringen av Storbritannia. På midten av 1600-tallet ble regimene til den nye modellhæren kommandert av oberster.
Den britiske hæren har historisk vært organisert rundt regimentet, hvor hvert regiment ble reist, uniformert og utstyrt enten direkte av kronen eller av en adelsmann. Oberstene som nominelt hadde kommandoen over disse regimentene, hadde ofte lite å gjøre med regimentets faktiske aktiviteter, enten fordi de samtidig fungerte som generaloffiserer eller fordi de egentlig var bare finansmenn.
Mot slutten av 1600-tallet i Great Storbritannia, «oberst av et regiment», var ofte en person med tittelen som hadde fått Royal Assent for å heve den til tjeneste og kommandere den i kamp. Som sådan ble han pålagt å dekke alle kostnader for regimentets utstyr, uniformer og lønn også velg sine offiserer. Fram til slutten av 1700-tallet var de fleste britiske regimenter kjent under kolonialtiden, for eksempel Lord Churchills Dragoons (1683–1685) eller Elliots Light Horse (1759–66).
Av starten på den amerikanske revolusjonskrig ble de fleste engelske og walisiske regimentene i den stående hæren til Storbritannia kalt numerisk, selv om noen uavhengige høylandsregimenter – som MacLeods Highlanders – ble reist opp i oberstens navn for tjeneste i Vest-Afrika og India. Forandringen fra en kolonitid basert på patronage skyldtes at den britiske hærens administrasjon var blitt reformert til tre administrative organer:
- Krigskontoret var den ansvarlige for den daglige administrasjonen av hæren, og for kavaleriet og infanteriet;
- Ordnance Board var ansvarlig for levering av våpen og ammunisjon, og administrerte Royal Artillery og Royal Engineers;
- Kommissariatet var ansvarlig for levering av rasjoner og transport. Den hevet av og til sine egne kampenheter, som «slagmenn» (væpnede vannmenn og pionerer i Nord-Amerika).
Reformene betydde at den britiske regjeringen nå var økonomisk ansvarlig for lønn, klær og utstyr til troppene i tjeneste for den britiske kronen. Oberst fikk heller ikke lenger tjene direkte på salg av offiserkommisjoner i deres regimenter. En oberstløytnant befalte regimentet i kamp.
Ved begynnelsen av Napoleonskrigene hadde tittelen «oberst av regimentet» blitt en usikker avtale for anerkjente generaler og medlemmer av den kongelige familien eller den britiske adelen. . Til tross for at en person bare hadde tillatelse til å holde en oberst, var det en lønnsom stilling ettersom de hadde økonomisk ansvar for regimentets godtgjørelse fra regjeringen. Dette betydde at de kunne håpe å tjene penger på midlene som ble tildelt utstyr, forsyninger og Siden generalene stort sett var på halv lønn, var en oberst en metode for å gi dem ekstra inntekt. Mange oberster brukte store summer av sine egne penger på sine regimenter.
Mot slutten av 1800-tallet , omorganiseringen av den britiske hæren gjennom Cardwell og Childers Reforms hadde etablert en oberst som en profesjonell rang med høyt administrativt ansvar i regiment eller brigade.