F-5 startet som et privatfinansiert lett jagerprogram av Northrop på 1950-tallet. Designteamet pakket en liten, meget aerodynamisk fighter rundt to kompakte General Electric J85-motorer med høyt trykk, med fokus på ytelse og lave vedlikeholdskostnader. Selv om flyet først og fremst er designet for en rolle som luftoverlegenhet, er det også en dyktig bakkeangrepsplattform. F-5A kom i drift tidlig på 1960-tallet. Under den kalde krigen ble over 800 produsert gjennom 1972 for amerikanske allierte. Selv om United States Air Force (USAF) ikke hadde behov for en lett jagerfly, anskaffet det omtrent 1200 Northrop T-38 Talon-trenerfly, som var direkte basert på F-5A.
Etter å ha vunnet International Fighter Aircraft Competition, et program som tar sikte på å levere effektive billigflykrigere til amerikanske allierte, i 1970 introduserte Northrop andre generasjon F-5E Tiger II i 1972. Denne oppgraderingen inkluderte kraftigere motorer, høyere drivstoffkapasitet, større vingeareal og forbedrede forkantutvidelser for bedre svinghastigheter, valgfri luft-til-luft-tanking og forbedret luftfart inkludert luft-til-luft-radar. Det har tjent i et bredt spekter av roller, og kan utføre både luft- og bakkeangrep. typen ble brukt mye i Vietnam-krigen. Totalt 1400 Tiger II-er ble bygget før produksjonen ble avsluttet i 1987. Mer enn 3800 F-5 og de nært beslektede T-38 avanserte treningsflyene ble produsert i Hawthorne, California. F-5N / F-variantene er fortsatt i tjeneste med US Navy og United States Marine Corps som motstandsfly. Cirka 500 fly var i bruk fra og med 2014.
Vår F-5E Tiger II ble bygget av Northrop i Hawthorne, CA som en eksportjager som opprinnelig var bestemt for levering til Sør-Vietnam og ble tilgjengelig da Sør kollapset. Den fikk serienummeret 74-01564 og ble sendt til US Air Forces 57th Fighter Weapons Wing på Nellis AFB i 1976 da de oppgraderte fra T-38A Talon. Siden F-5E hadde tilnærmet størrelsen og ytelsesegenskapene til en sovjetisk MiG-21, ble den brukt til å undervise i motstandstaktikk og gi Dissimilar Air Combat Training (DACT) til US Air Force squadrons, The 57th ble til slutt 64th Aggressor Squadron hvor det fungerte som kommandørens fly. Den ble overført til den amerikanske marinen og sendt til «Desert Bogeys» av Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) i NAS Fallon, NV, hvor den sørget for motstanderopplæring til Navy squadrons. Den tjente med VFA-127 til skvadronen var desestablert 23. mars 1996. Den ble overført til «Saints» av Fighter Squadron – Composite 13 (VFC-13). «Saints» overtok motstanderens opplæringsrolle ved NAS Fallon da marinen flyttet Naval Fighter Weapons School, eller TOPGUN, til NAS Fallon. I 2007 ble dette flyet sendt til Northrops vedlikeholdsanlegg i St. Augustine, FL. Da marinen kjøpte ex Swiss Air Force F-5N ble det besluttet å trekke dette flyet tilbake og ble truffet fra sjølager. Det er utlånt fra National Naval Aviation Museum i Pensacola, FL.