Brann er en av de viktigste kreftene på jorden. Bruk av ild av mennesker har lenge vært ansett som en definisjonsegenskap for intelligens, som skiller oss fra andre dyr. Den nøyaktige tidspunktet for oppdagelsen og bruken av ild av mennesker har vært gjenstand for fortsatt forskning, men likevel har kanskje to spørsmål inntil nå fått liten oppmerksomhet: Hvordan var ild på jorden før mennesker dukket opp? Og hvilken opplevelse av brann kunne tidlige mennesker ha hatt?
Tre hovedkomponenter er nødvendig for brann. Først må det være drivstoff å brenne. For det andre må oksygen være tilgjengelig – tross alt er forbrenning egentlig en oksidasjonsprosess som gir fra seg varme og lys. Og for det tredje må det være en varme- eller tenningskilde som gjør at brannen kan begynne. Vi forventer ikke brann på en ufruktbar jord; det må være planteliv på land som kan gi en drivstoffkilde. Og vegetasjonsbranner kan ikke oppstå før oksygenivået i atmosfæren har nådd rundt 15%. (Det er 21% i dag.) Dette er grunnen til at vi kveler en brann med et teppe eller sand, pumper karbondioksid på det, eller til og med oversvømmer det med vann for å slukke det – for å kutte oksygenet. De viktigste antenningskildene før mennesker dukket opp var lynnedslag.
Våre bevis på brann i fossilregisteret (på dyp tid, som vi ofte refererer til den lange geologiske tidsperioden. før mennesker) er hovedsakelig basert på forekomst av kull. Dette er det delvis forbrennede plantematerialet som er igjen etter at en brann er slukket. Den eldste brannen som er registrert på jorden er identifisert fra kull i bergarter som ble dannet i løpet av den sene Silur-perioden for rundt 420 millioner år siden. Selv om planter hadde spredt seg på land på det tidspunktet, betød svingende nivåer av atmosfærisk oksygen at de første omfattende brannene som ble registrert, kom noe senere, fra omtrent 345 millioner år siden, den tidlige karbonperioden.
Vi vet at der var også perioder gjennom jordens historie da oksygennivået i atmosfæren var høyere enn i dag. I løpet av disse tider ville brann vært varmere og hyppigere. En av disse brannintervallene skjedde i de senere stadiene av krittiden, da dinosaurene styrte jorden og blomstrende planter først dukket opp. Ny forskning antyder at mange planter som har tilpasset seg godt til et brennende landskap eller virkelig trenger ild for å reprodusere seg, for eksempel noen furu, eukalypter og proteas, dukket først opp for denne tiden for rundt 90 millioner år siden.
Men det var spredningen av gress og gressletter som savannene i Afrika, for rundt 7 millioner år siden, som fikk stor innvirkning, ikke bare på miljøet, men også på dyrene som bodde der. Datamodellering antyder at savanner trenger vanlig ild, ellers kan vegetasjonen konvertere til kratt og skog. I denne sammenhengen ville tidlige mennesker som levde på savannene ofte ha sett ild i landskapet, og den første «oppdagelsen» ville ha involvert å se og følge brannen. Kullede, døde dyr og planter som var igjen i kjølvannet, kan ha blitt samlet, og dyr som var på flukt fra brannen i bakhold og drepte.
Den første fasen av menneskelig interaksjon med ild, kanskje så tidlig som for 1,5 millioner år siden i Afrika, har sannsynligvis vært opportunistisk. Brann kan ganske enkelt ha blitt konservert ved å tilsette drivstoff, for eksempel møkk som brenner langsomt. En ild ville ha vært nyttig ikke bare for lys og varme om natten, men for å skremme rovdyr, og røyken ville ha vært effektiv for å holde insekter borte. Denne evnen til å » stretch ”fire var en ny bragd, bare utviklet av mennesker.
Så mye vi med rimelighet kan spekulere i. Men det er vanskelig å finne bevis på den tidligste regelmessige bruken av ild, da det ikke alltid er greit å identifisere eldgamler. Individuelle hendelser har også begrenset bruk; det må være bevis fra flere nettsteder.Det er krav på slike bevis fra steder i Sør-Afrika som er over en million år gamle, som Wonderwerk Cave i Northern Cape Province. Klart bevis på vanlig bruk av ild kommer imidlertid fra huler i Israel som dateres tilbake for mellom 400 000 og 300 000 år siden, og inkluderer gjentatt bruk av en enkelt ildsted i Qesem Cave, og indikasjoner på steking av kjøtt.
Den neste fasen var å få muligheten til å starte en brann.
Dette ville ha muliggjort mer regelmessig og administrert bruk, som muliggjorde utvikling av matlaging og utvidet kostholdet vårt. I følge den britiske primatologen Richard Wrangham kan matlaging ha spilt en rolle i utvidelsen av hjernen vår. Herdet ville sannsynligvis ha dannet et sosialt fokus, og hjulpet utviklingen av språk. Bruken av flinter for å starte ild kan ha skjedd så langt tilbake som for 400 000 år siden, men konkrete bevis kommer bare fra så nylig som 40 000 år siden. Som den amerikanske arkeologen Andrew Sorensen og hans kolleger har sagt det, «har vi arkeologer ennå ikke funnet ut, selv i grove kronologiske termer – når i vår tidlige forhistorie ble ild en del av det menneskelige verktøyet.» Den britiske arkeologen John Gowlett har beskrevet menneskets oppdagelse av ild som en kronglete prosess som fant sted over lang tid.
Den tredje fasen, der mennesker begynte å bruke og kontrollere ild på en jevnlig måte. og utbredt grunnlag, kan ha startet for bare 7000 år siden. Dette kan ha inkludert bruk av ild for landklarering for jordbruk og til og med for krigføring. Men selv når mennesker kontrollerte ild i den grad det kunne brukes til å endre landbruket, bør ikke miste av syne det at brann i overveiende grad er kontrollert av klima.
I dag ser vi ut til å være mennesker sikre på vår evne til å kontrollere ild. Men vi skal ikke bli for selvtillit. Spredning av ikke-innfødte gress som Gamba-gress i Australia og Cheat-gress i Nord-Amerika, sammen med et oppvarmende klima, har en alvorlig innvirkning på naturen, omfanget og hyppigheten av skogbranner. Det ville være greit for oss å ta med oss det faktum at brann har vært del av jordens sto ry de siste 420 millioner årene, og vil fortsette å være så lenge etter at vi alle er borte.
Andrew C. Scott er forfatter av den nye boka Burning Planet utgitt av Oxford University Press, co- forfatter av Fire on Earth: En introduksjon utgitt av Wiley og medredaktør av The Interaction of Fire and Mankind publisert av Royal Society.
Kontakt oss på [email protected].