I motsetning til den urbane legenden, tilbrakte Johnny Cash aldri noe tid i fengsel. Som en innsatt er det altså. I 1951, mens han tjenestegjorde i luftforsvaret i Tyskland, så Cash på Inside the Walls of Folsom Prison, en film som skildret brutale forhold utført av innsatte ved California-institusjonen. Scenene med kronglete vold påvirket Cash dypt, og i 1957 begynte han å opptre i fengsler, inkludert et show i San Quentin i 1959 som fant innsatte Merle Haggard på første rad.
Men det var hans opptreden i et annet fengsel i California. , Folsom State, som har blitt et av musikkens mest ikoniske øyeblikk. På slutten av 60-tallet hadde Cash falt i favør av Nashville-musikkbransjen, karrieren hans slet mens han kjempet mot rusavhengighet. Han ble edru sent på 1967 og ankom Folsom fengsel 13. januar 1968 – for femti år siden – for å spille inn et live-album. «Jeg var omtrent like avslappet som en bug i et Roach Motel, og var fremdeles ny i bransjen med å stå opp på scenen foran mennesker uten blodstrøm full av narkotika,» skrev Cash i sin selvbiografi fra 1997. «Men en gang var vi interessert i det, det var et godt show. ”
Det var det faktisk. Cash utførte to show den dagen, den ene om morgenen, den andre tidlig på ettermiddagen. Etter innledende handlinger spilte Carl Perkins og Statler Brothers hver sin sang, Cash gikk til mike og med den dype stemmen uttalt, «Hello, Im Johnny Cash», deretter lansert i «Folsom Prison Blues», en sang som faktisk var skrevet i 1953 og hadde allerede gitt Cash en hit i 1955.
Versjonen Cash spilt inn den dagen, som vises på albumet hans At Folsom Prison (Live) fra 1968, gikk til nummer en på countrylistene og bidro til å revitalisere karrieren. Da Cash sang ordene: «Jeg skjøt en mann i Reno, bare for å se ham dø,» kan de innsatte høres vilt. I virkeligheten ble jubelen lagt til etter innspilling av produsent Bob Johnston fordi de innsatte var for redde for å vis følelser for at de ikke skal bli represalert av vaktene.
Enten det var nerver eller en følelse av frykt, «Folsom Prison Blues», albumåpningen, starter med en jevn takt, men etter hvert som sangen fortsetter, tempoet setter fart og til slutt høres Cash like redd og like desperat ut som de innsatte. Derfra begynner han å slappe av og løsne seg, og utvikle en enkel forbindelse med de innsatte og den snart kommende kona June Carter, som blir med ham til den glitrende duetten «Jackson.»
Cash ville gå videre for å gi ut et nytt album spilt inn fra et fengselsshow, 1969s At San Quentin, og han ble en sterk talsmann for fengselsreform og innsattes rettigheter, og til og med vitnet for kongressen i 1972.