18. oktober 1767 fullførte Charles Mason og Jeremiah Dixon sin undersøkelse av grensen mellom koloniene Pennsylvania og Maryland, samt områder som ville til slutt bli delstatene Delaware og West Virginia. Familiene Penn og Calvert hadde ansatt Mason og Dixon, engelske landmålere, for å avgjøre tvisten om grensen mellom deres to proprietære kolonier, Pennsylvania og Maryland.
I 1760 var lei av grensevold mellom kolonienes bosettere. , krevde den britiske kronen at de involverte partene skulle holde seg til en avtale som ble nådd i 1732. Som en del av Maryland og Pennsylvanias overholdelse av denne kongelige kommandoen ble Mason og Dixon bedt om å bestemme nøyaktig hvor grensen mellom de to koloniene befinner seg. Selv om begge koloniene hevdet området mellom den 39. og 40. parallellen, ble det som nå kalles Mason-Dixon-linjen endelig avgjort grensen på en nordlig breddegrad på 39 grader og 43 minutter. Linjen ble merket med steiner, med Pennsylvania-våpen på den ene siden og Maryland på den andre.
Da Mason og Dixon begynte sin innsats i 1763, protesterte kolonistene med proklamasjonen fra 1763, som var ment å forhindre kolonister. fra å bosette seg utenfor appalacherne og irritere indianere. Da britene avsluttet undersøkelsen i 1767, var koloniene engasjert i en tvist med parlamentet om Townshend-lovene, som var utformet for å skaffe inntekter for imperiet ved å beskatte vanlig import inkludert te.
LES MER: 7 hendelser som førte til den amerikanske revolusjonen
Tjue år senere, på slutten av 1700-tallet, ville statene sør for Mason-Dixon-linjen begynne å argumentere for videreføring av slaveri i de nye USA mens de nord for linjen håpet å avvikle eierskapet til menneskelig løsøre. Denne perioden, som historikere anser som tiden for «Den nye republikk», nærmet seg slutten av Missouri-kompromisset fra 1820, som aksepterte statene sør for linjen som slaveinnehaver og de nord for linjen som frie. sammen med de som fulgte den, mislyktes til slutt.
Hundre år etter at Mason og Dixon begynte sitt forsøk på å kartlegge grensen, lot soldater fra hver sin side av linjen blodet plette feltene i Gettysburg, Pennsylvania, i sørstatens siste og fatale forsøk på å bryte Mason-Dixon-linjen under borgerkrigen. Hundre og ett år etter at britene fullførte linjen, innrømmet USA endelig menn av enhver hudfarge født i nasjonen til rettighetene til statsborgerskap med ratifiseringen av det 14. endringen.