Det er velkjent nok til å være tagline til sci-fi-skrekkfilmsprakeren Alien i 1979: «In space , ingen kan høre deg skrike. » Eller for å si det på en annen måte: lyd kan ikke bæres i det tomme vakuumet i rommet – det er bare ingen molekyler som lydvibrasjonene kan bevege seg gjennom. Vel, det stemmer: men bare opp til et punkt.
Som det viser seg, er ikke rommet tomt og tomt, selv om det er store deler av det. Den interstellare gassen og støvet som er etterlatt av gamle stjerner og noen ganger brukt til å skape nye, har potensial til å bære lydbølger – vi er bare ikke «ikke i stand til å lytte til dem. Partiklene er så spredt, og de resulterende lydbølgene er av en så lav frekvens at de «overgår evnen til menneskelig hørsel.
Som Kiona Smith-Strickland forklarer i Gizmodo, går lyder som molekyler støter på hverandre, på samme måte som krusninger sprer seg når du slipper en stein i en dam: Når krusningene kommer lenger og lenger unna, mister lyden gradvis kraften, og det er grunnen til at vi bare kan høre lyder som genereres nær oss. Når en lydbølge passerer, forårsaker den svingninger i lufttrykket, og tiden mellom disse svingningene representerer lydfrekvensen (målt i Hertz); avstanden mellom de svingende toppene er bølgelengden.
Hvis avstanden mellom luftpartiklene er større enn denne bølgelengden, lyden kan ikke bygge bro over gapet og «krusninger» stopper. Derfor må lyder ha en bred bølgelengde – som vil komme over som en lav tonehøyde for ørene våre – for å gjøre den fra en partikkel til den neste ut i bestemte deler av rommet. Når lyder når under 20 Hz, blir de infralyd, og vi kan ikke høre dem.
Et eksempel bemerket av Gizmodo er et svart hull, som utstråler den laveste tonen forskere vet om så langt: det » er omtrent 57 oktaver under midten C og godt under hørselsområdet vårt (omtrent en million milliarder ganger dypere enn lydene vi kan høre). Du forventer å kunne måle omtrent en svingning hver 10. million år i en svart hulllyd, mens ørene våre stopper kort med lyder som svinger 20 ganger i sekundet.
Tilbake på vår egen planet, lyder av veldig sterke jordskjelv er noen ganger intense nok til å komme seg ut i verdensrommet, og infralyd kan fortsette der normal lyd må trekke seg.
I kort tid etter Big Bang (ca. 760.000 år), var universet tett nok til at normale lyder kunne passere gjennom det. Og hvis du hører lyden av en planet eller romfartøy som eksploderer i en Star Wars-film, husk at filmskaperne tar friheter: sjansen er stor for at du ikke vil høre mye av det i det hele tatt.
Oppdatering 1. november: Vi hadde opprinnelig uttalt at lyder under 20 Hz blir ultralyd, noe som er feil. De blir infralyd. Denne feilen er nå løst.