Arbeid etter første verdenskrig
Under første verdenskrig fungerte Mies som en vervet mann og bygde broer og veier på Balkan. Da han kom tilbake til Berlin i 1918, hjalp det tyske monarkiets fall og fødselen av den demokratiske Weimar-republikken til å inspirere til en stor utbrudd av ny kreativitet blant modernistiske kunstnere og arkitekter. Arkitektur, maleri og skulptur, ifølge manifestet fra Bauhaus – den avantgarde kunstskolen som nettopp ble etablert i Weimar – beveget seg ikke bare mot nye uttrykksformer, men ble internasjonalisert i omfang. Mies deltok i flere modernistiske arkitekturgrupper på denne tiden og organiserte mange utstillinger, men det var nesten ingenting for ham å bygge. Hans fremste bygning i denne perioden – et ekspresjonistisk minnesmerke over de drepte kommunistlederne Karl Liebknecht og Rosa Luxemburg, innviet i 1926 – ble revet av nazistene.
Mies viktigste arbeid i disse årene forble på papiret. Faktisk var disse teoretiske prosjektene, gjengitt i en serie tegninger og skisser som nå er i New York Museum of Modern Art, forutsatt hele spekteret av hans senere arbeid. Friedrichstrasse kontorbygning (1919) var et av de første forslagene til en stål- og glassbygning og etablerte Miesian-prinsippet om «hud- og beinkonstruksjon.» «Glassskyskraperen» (1921) brukte denne ideen på en glassskyskraper hvis gjennomsiktige fasade avslører bygningens underliggende stålkonstruksjon. Begge disse bygningsdesignene var kompromissløse i sin helt enkle. Andre teoretiske studier utforsket potensialene til betong- og mursteinkonstruksjon, og de Stijl-form og Frank Lloyd Wright-konsepter. Få ubebygde bygninger overgikk dem i mangfold av ideer og i deres innflytelse på utviklingen av datidens arkitektur.
Denne innflytelsen ble tydelig på den første etterkrigstidens Werkbund-utstillingen på Weissenhof nær Stuttgart i 1927. Utstillingen besto av et boligdemonstrasjonsprosjekt planlagt av Mies, som da hadde blitt Werkbunds visepresident. Europas 16 ledende modernistiske arkitekter, inkludert Le Corbusier og Mies selv, designet forskjellige hus og bygårder, totalt 33 enheter. Weissenhof demonstrerte fremfor alt at de forskjellige arkitektoniske fraksjonene fra de tidlige etterkrigsårene nå hadde smeltet sammen til en enkelt bevegelse – den internasjonale stilen ble født. Selv om den ikke var en populær suksess, var utstillingen kritisk, og Europas elite begynte plutselig å sette i gang moderne villaer, som Miess Tugendhat House (1930) i Brno, nå i Tsjekkia.
Kanskje Mies mest berømte utført prosjekt fra mellomkrigstiden i Europa var den tyske paviljongen (også kjent som Barcelona-paviljongen), som ble bestilt av den tyske regjeringen for den internasjonale utstillingen 1929 i Barcelona (revet 1930; rekonstruert 1986). Det viste en sekvens av fantastiske rom på en travertinplattform på 175 til 56 fot (53,6 x 17 meter), dels under et tynt tak, og delvis utendørs, støttet av forkromede stålsøyler. Romene ble definert av vegger av honningfarget onyx, grønn Tinian marmor og frostet glass og inneholdt ingenting annet enn et basseng der det sto en skulpturell nakenhet, og noen få av stolene Mies hadde designet for paviljongen. Disse utkragede stålstolene, som er kjent som Barcelona-stoler, ble en øyeblikkelig klassiker av møbeldesign fra det 20. århundre.
© Design Within Reach
I 1930 ble Mies utnevnt til direktør for Bauhaus, som hadde flyttet fra Weimar til Dessau i 1925. Mellom nazistenes angrep utenfra og venstreorienterte studentopprør innenfra, var skolen i en tilstand av evig uro. Selv om Mies ikke ble utpekt for å være administrator, vant han snart respekt som en streng, men suveren lærer. Da nazistene stengte skolen i 1933, prøvde Mies i noen måneder å fortsette den i Berlin. Men moderne design var like håpløs en sak i Hitlers totalitære stat som politisk frihet. Mies kunngjorde slutten på Bauhaus i Berlin sent i 1933 før nazistene kunne lukke den.