Første verdenskrig, opprinnelig kalt den store krigen, resulterte i mer enn ni millioner dødsfall. Det offisielle utgangspunktet var attentatet på arvingen til den østerriksk-ungarske tronen, erkehertug Franz Ferdinand av Østerrike. Imidlertid var dette ganske enkelt gnisten som tente en tinderfat av overbygde hærer, keiserlige spenninger og komplekse allianser som skapte to motstridende politiske krefter i Europa: de allierte og sentralmaktene.
Den store krigen ble en slitekrig på grunn av bruken av skyttergravskrigføring, der begge sider gravde forseggjorte skyttergraver der de kunne ly fra fiendens artilleri. Skyttegraven ville bli beskyttet av piggtråd. Mellom skyttergravene strukket ingenmannsland, og tropper som ble bestilt over toppen, måtte klatre opp og krysse et betydelig rom ubeskyttet fra fiendens skytevåpen for å nå sine fiender og angripe. En slik siktelse ville vanligvis få en side bare et lite stykke land, hvis noen, og ville resultere i mange dødsfall. Kjemiske angrep hadde ennå ikke blitt forbudt; Wilfred Owens dikt «Dulce et Decorum Est «beskriver opplevelsen av å møte et gassangrep.
Mens du bodde i skyttergravene, var forholdene beklagelige. Sykdommen var utbredt: Trenchfot, der soldater led av koldbrann og sopp som et resultat av våte, gjørmete forhold; Trench feber, som inkluderte konjunktivitt, utslett og hodepine; og Trench munn, eller akutt nekrotiserende ulcerøs gingivitt. Minst to millioner dødsfall i skyttergravene skyldes sykdom før Versailles-traktaten avsluttet krigen 28. juni 1919.
I etterkant av krigen oppstod en gruppe unge mennesker kjent som «Den tapte generasjonen.» Begrepet ble laget fra noe Gertrude Stein var vitne til at eieren av en garasje sa til sin unge ansatt, som Hemingway senere brukte som en epigraf til romanen The Sun Also Rises (1926): «Dere er alle en tapt generasjon.» Denne beskyldningen henviste til den manglende hensikten eller driften som følge av den forferdelige desillusjonen som de som vokste opp og levde gjennom krigen, og som da var i tjue og tretti år. Etter å ha sett meningsløs død i så stor skala, mistet mange troen på tradisjonelle verdier som mot, patriotisme og maskulinitet. Noen ble på sin side formålsløse, hensynsløse og fokuserte på materiell velstand og klarte ikke å tro på abstrakte idealer.
I litteraturen refererer «Lost Generation» til en gruppe forfattere og poeter som var menn og kvinner i denne perioden. Alle var amerikanske, men flere medlemmer emigrerte til Europa. De mest kjente medlemmene var Gertrude Stein, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald og T. S. Eliot.
Vanlige temaer i litteraturverk av medlemmer av The Lost Generation inkluderer:
Decadence – Tenk på de overdådige festene til James Gatsby i Fitzgeralds The Great Gatsby eller de som kastes av karakterene i hans Tales of the Jazz Age. Husk den målløse reisen, drikkingen og festene i sirklene av utlendinger i Hemingway «The Sun Also Rises and A Moveable Feast». Med idealer som ble knust så grundig av krigen, var hedonisme resultatet for mange. Lost Generation forfattere avslørte den sordide naturen til de grunne, useriøse livene til de unge og uavhengig velstående i etterkant av krigen.
Kjønnsroller og impotens – I møte med ødeleggelsen av de ridderlige forestillingene om krigføring som en glamorøs oppfordring til en ung mann, ble det gitt et alvorlig slag mot tradisjonelle kjønnsroller og bilder av maskulinitet. I The Sun Also Rises er fortelleren, Jake, bokstavelig talt impotent som et resultat av et krigsår, og i stedet er det hans kvinnelige kjærlighet Brett som handler mannen, manipulerer seksuelle partnere og tar ansvar for deres liv. Tenk også på T. S. Eliots dikt Kjærlighetssangen til J. Alfred Prufrock, og Prufrock sin manglende evne til å erklære sin kjærlighet til den navnløse mottakeren.
Idealisert fortid – I stedet for å møte krigføringens gru, jobbet mange for å skape et idealisert, men uoppnåelig bilde av fortiden, et skinnende bilde uten virkning. Det beste eksemplet er i Gatsbys idealisering av Daisy, hans manglende evne til å se henne som hun virkelig er, og sluttlinjene til romanen etter all dens død og skuffelse:
«Gatsby trodde på det grønne lyset, den orgastiske fremtiden det år for år trekker seg tilbake før oss. Det unnslipper oss da, men det er uansett i morgen vi løper raskere, strekker armene lenger … Og en fin morgen–
Så vi slo på, båter mot strømmen, bar uavbrutt tilbake i fortiden. «