Hva kan vi lære i dag av hans liv og filosofi?
Hvem var Lucius Annaeus Seneca? På den ene siden var han en privilegert hykler som forkynte dyd mens han lydløst støttet usigelige forbrytelser, og som berømmet det enkle livet mens han nyter fantastisk rikdom. Opprinnelig fra Spania endte han opp med å flytte i de høyeste politiske kretsene i Roma i det første århundre e.Kr. Etter en innkjøring med kona til keiser Claudius, fant han seg forviset til Korsika i et tiår, bare for å bli tilbakekalt på betingelse av at han påtok seg rollen som veileder til en ung gutt som skulle fortsette å bli keiser Nero.
Det veldedige synet ville si at Seneca gjorde sitt beste for å tømme det unge Neros utskeielser, men da han aksepterte at dette var en tapt sak, gjorde han sitt beste for å trekke seg fra situasjonen og trekke seg tilbake fra det offentlige livet så mye han kunne. Et senere komplott mot Nero ble knyttet til navnet hans, og han ble tvunget til å begå selvmord, en hendelse grafisk beskrevet av historikeren Tacitus. Uansett hvordan man ser på det, ble Senecas liv preget av en rekke ekstreme oppturer og nedturer.
Seneca som filosof
Seneca var også en filosof, en selvutnevnt tilhenger av stoicisme. Igjen, ville det kritiske synet presentere ham som en ren dilettant, som kler noen få høyhygge etiske maksimeringer i prangende retorikk, men med liten interesse for de tekniske detaljene i seriøs filosofi. Selv om det er sant at Seneca ikke var en filosof i form av en moderne akademiker, var det heller ikke mange andre filosofer fra antikken eller, faktisk, en god del av filosofiens historie siden. For Seneca var filosofi fremfor alt en kilde til veiledning om hvordan man skulle leve, og hans filosofiske refleksjoner handlet for det meste med svært praktiske spørsmål som er like relevante i dag som de var da han først skrev dem.
Som en stoiker, tilpasset Seneca seg med en skole for filosofi som allerede var hundrevis av år gammel. Skolen ble grunnlagt i Athen rundt 300 f.Kr. av Zeno fra Citium. Dessverre er alle verkene til Zeno og hans athenske etterfølgere nå tapt. Som en konsekvens er Senecas verk de eldste komplette verkene som overlever av en stoiker og om noen emner, som deres signaturteori om følelsene, er han en viktig informasjonskilde. På andre emner bekrefter han det vi vet fra andre kilder, men i motsetning til disse ofte tørre og formelle beretningene, vekker Seneca livlig akkurat det som ville være involvert i å leve et stoisk liv – både utfordringene og fordelene.
Senecas innflytelse
Det er også lett å undervurdere hans intellektuelle rekkevidde. Ikke bare skrev Seneca en serie essays som omhandler slike praktiske spørsmål – dødelighet, motgang, sinne, men også fritid, ro, lykke – han skrev også om en rekke emner innen naturvitenskap – elver, torden og lyn, jordskjelv, kometer – og han produserte en betydelig mengde dramatisk arbeid. Det er før vi kommer til hans lange korrespondanse med Lucilius, som trolig fortsatt er hans mest berømte verk. Alle andre som kunne produsere verk av moralsk filosofi, vitenskap og litteratur, ville med rette bli kalt en polymat. Men av en eller annen grunn har Seneca slitt med å oppnå den slags utbredte anerkjennelse.
Det var ikke alltid slik. Gjennom middelalderen og renessansen var hans rykte ganske annerledes. En slående middelaldersminiatyr i et manuskript som inneholder en serie filosofiske tekster plasserer Seneca midt på scenen, flankert av begge sider av Platon og Aristoteles. Peter Abelard kalte ham på 1100-tallet for å være den største av moralfilosofer. To hundre år senere hyllet Francesco Petrarch ham som den største læreren. Rundt samme tid grunnla universitetet i Piacenza i Italia en leder for Seneca Studies. Han, sammen med Cicero, formet mange av holdningene til de tidlige humanistene. Erasmus, som redigerte trykte utgaver av Senecas verk i det sekstende århundre, skrev «alle som leser ham med et ønske om forbedring, blir igjen en bedre mann».
Hva hadde Seneca å si som genererte slik ros? ? Hvilke råd ga han, og viktigst, hvilke praktiske råd kan vi hente ut av Senecas verk som kan være nyttige i dag? Her er noen viktige ideer:
Vær rolig. Det er ikke noe mer destruktivt enn en voldelig følelser utenfor kontroll, eller så argumenterte Seneca i essayet om sinne.Han visste altfor godt hvor farlig sinne kunne være, spesielt når det tok kontroll over noen med kraften til liv eller død over andre. Når den først har fått tak i noen, er det bokstavelig talt ingen begrunnelse med dem. I et minneverdig bilde sammenlignet Seneca det med å bli kastet av en høy bygning, som slynger seg mot bakken og ikke kan gjøre noe med det. Problemet er at det å reagere sint på ting lett kan bli en vane: jo oftere vi er sinte, desto raskere blir vi mot sinne i fremtiden. Destruktive følelser som sinne, sjalusi eller frykt for andre er, hevdet han, unaturlige i den grad de undergraver vår naturlige omgjengelighet. Så hvordan best å bryte denne unaturlige syklusen? Senecas svar var enkelt og humant: vi trenger bare å vise litt mer toleranse mot hverandre, og erkjenner at verken de eller oss er perfekte.
Unngå konstant distraksjon. I sitt essay On the Shortness of Life hevdet Seneca at det å leve i ordets fulle, engasjerte betydning er noe de fleste bare opplever i korte øyeblikk. For resten av tiden blir de distrahert av trivialiteter, og legger ikke merke til noe i det hele tatt, og absolutt ikke noe som betyr noe. Det blir umulig å gjøre en ting bra, hvis man er opptatt med mange ting på en gang. Før vi vet ordet av det, har vi ikke gjort noe, til tross for at vi er i en konstant opptatt tilstand. «Å leve er den minst opptatt av den opptatt mannen, men ingenting er vanskeligere å lære.» For alle som klager over at livet er for kort, svarer Seneca med å si at det bare virker slik fordi så mye av det blir bortkastet. Ofte gir folk bort tiden sin til andre, på en måte som de aldri ville gjort med pengene sine, til tross for det faktum at tid er uforlignelig mer verdifull. I motsetning til penger, kan tid aldri erstattes. Den distraherte personen er ofte konstant opptatt med å forfølge ting, skaffe seg ting, men aldri med tiden til å nyte det de tror de trenger for å kunne leve godt Når en gang har falt i denne væremåten, så snart en distraksjon ender, blir de rastløse, desperate etter en ny opptatthet og engstelige hvis de ikke finner en. De blir ikke i stand til å sitte stille alene, selv i noen øyeblikk. .
Prioriter fritid. Det motsatte av den travle menneskets konstante travlhet er stillheten i fritiden. Seneca viet et helt essay til temaet. For oss betyr «fritid» ofte en hel rekke aktiviteter utenfor betalt arbeid som kan være jus t så hektisk som selve arbeidet. Det var ikke det Seneca hadde i tankene. Med ‘fritid’ mente han i første omgang å gjøre ingenting, verken distrahert eller pre-okkupert, men helt våken i det nåværende øyeblikk. Enhver ‘fritidsaktivitet’ som krever en seriøs innsats – Seneca nevner spill, sport, til og med soling – teller ikke med. Så den første fasen innebærer ganske enkelt å bremse ned, ikke gjøre noe, bli fullstendig klar over her og nå. Han så på dette som først og fremst en enslig affære; vi er ofte bedre når vi er alene, uten påvirkning fra andre. Men hva da? Hvis tiden er så verdifull, burde vi absolutt ikke kaste bort alt å gjøre ingenting. Hva er vår nylig funnet fritid for? For Seneca er en virkelig verdig bruk av fritiden å vie den til intellektuelle sysler. Uunngåelig nevner han filosofi, men han tar dette i vid forstand, og omfatter det vi nå kunne klassifisere som vitenskap og historie sammen med arketypiske filosofiske spørsmål, og Seneca brukte noe av sin egen fritid på å skrive tragedier. Det som forener alle disse tingene er at de involverer rasjonell refleksjon om verden og vår plass i den. En slik refleksjon er ikke bare verdifull i seg selv, men den kontekstualiserer også våre egne liv og hjelper oss med å bestemme hva som virkelig betyr noe for oss.
Lev beskjedent. Seneca observerte at for mange mennesker kaster bort en stor del av livet i jakten på rikdom som de aldri får tid til å glede seg over. Ikke bare vil de slite for å skaffe seg det, de vil da bli engstelige for å miste det. Jo mer de blir, desto mer fornærmende blir de: «selv om de har fått mye, anser de det som en skade at de ikke mottok mer.» De ser hele tiden fremover på de enda rikere enn seg selv, men tar sjelden pause for å se tilbake i det hele tatt. de som står bak dem. Hvis de lykkes og oppnår en velstående livsstil, er det lite sannsynlig at de har tid til overs for den typen fritid som Seneca trodde virkelig betyr noe. Slik suksess er vunnet på livskostnaden, som han sa det. ut av alt dette er lett, argumenterte han: vær fornøyd med en enkel og nøysom livsstil. Når det viktigste er dekket, er det ikke behov for å streve etter noe lenger. Mens noen mennesker lider ekte deprivasjon, har et langt større antall allerede alt de trenger uten å være klar over det, fanget da de er i en konstant kamp for å skaffe seg mer og mer. Selv om fattigdom absolutt skaper reelle bekymringer, har overdreven rikdom også sine egne problemer, og det er best å unngå.
Lær fra utfordring enges.I Senecas essay On Providence svarte han på det tradisjonelle problemet med ondskap: hvorfor skjer dårlige ting med gode mennesker hvis universet er organisert på en forsynende måte? Som stoiker trodde Seneca at universet var organisert av en rasjonell og forsynende kraft som gjennomsyret hele naturen, som stoikerne identifiserte med Zeus. Det som er interessant med hans svar, er imidlertid at det slår på det man mener teller som en dårlig ting å skje. Han hevdet at mange av tingene som folk vanligvis regner som motgang, i stedet burde bli sett på som fordeler. Argumentet hans avhenger av bredere påstander i stoisk etikk, spesielt synspunktet om at det eneste som er virkelig bra er en utmerket, dydig karakter, mens ytre ting og hendelser bare er likegyldige uten iboende verdi, selv om noen kan være å foretrekke over andre. Alt i det minste vil vi alle være sunne i stedet for syke, men stoikerne hevdet at det fremdeles er mulig å nyte et godt liv selv når man er syk, så lenge man har en god karakter. Med dette i tankene argumenterte Seneca for at mange såkalte motganger ikke bare er virkelig dårlige, men faktisk gjør oss gode. Det er bare gjennom å oppleve uflaks at folk får sjansen til å utvikle karakterene sine. Beundringsverdige trekk som motstandskraft, mot og utholdenhet dukker ikke bare opp fra ingenting; de blir hardt vunnet gjennom opplevelsen av ulykke. Senecas sentrale poeng er dette: i den grad disse opplevelsene gjør det mulig for oss å utvikle karakterene våre til det bedre, er de faktisk fordelaktige, og det bør derfor hilses velkommen. Ulykke viser seg å være bra for oss. Derimot kan overdreven lykke gjøre folk utakknemlige, late og selvtilfreds. Imidlertid er det ikke så mye poeng å bli altfor bekymret for hverken hell eller ulykke, gitt at begge er utenfor vår kontroll, men når vi står overfor en vanskelig utfordring, minner Seneca oss om at vi faktisk kan komme ut den andre siden sterkere og bedre for det , selv om det kanskje ikke føles som den gangen.
Ikke vær for ambisiøs. Mange har tatt opp stoiske ideer om motstandsdyktighet som nyttige råd for mennesker på den moderne arbeidsplassen. Man må tøffe seg og lære av tilbakeslag hvis man til slutt skal lykkes. Senecas syn var ganske annerledes. Han var altfor bevisst på ambisjonens farer, etter å ha kommet til toppen og falt mer enn en gang. Ambisjon gir næring til våre ønsker og forventninger, og fører til frustrasjon og skuffelse når vi mislykkes, noe vi uunngåelig vil gjøre i det minste en del av tiden. Det ideelle er selvfølgelig å unngå slike følelsesmessige reaksjoner på tilbakeslag, men alle av oss vil ha dem fra tid til annen, fordi ingen av oss er perfekte. I lys av det vi allerede har sett, vil vi kanskje også ta en pause og reflektere over hva det er vi strever så hardt for å oppnå. For Seneca er det ikke materiell velstand utover det som kreves for et beskjedent og behagelig liv. I stedet er det som er mest verdifull tid for meningsfull avslappet aktivitet, og altfor ofte spiser ambisjon inn i vår tid i stedet for å frigjøre den.
Finn en meningsfylt aktivitet. Så hva syntes Seneca vi burde gjøre med livene våre? Vi har allerede sett ham rose verdien av intellektuelle sysler som filosofi. Han var ikke spesielt forskriftsmessig om dette, men han rådet til at alle trenger en viktig, meningsfull aktivitet i livet, uansett hva det er. For mange mennesker, skrev han i On the Shortness of Life, har ikke noe mål i livet i det hele tatt; de bare sløser bort tid og før de vet ordet av det, er det over. Finn noe, anbefaler han, uansett hva det er, noe som føles som en verdig bruk av den begrensede tiden du har, slik at du på slutten av livet ditt, når det kommer, har noe å vise for din korte tid på jorden .
På den ene siden presenterer Seneca å leve et lykkelig liv som relativt enkelt; det er det hyperopptatt, konstant distrahert, følelsesmessig investerte, overambisiøse livet som er hardt arbeid. På den annen side er det ikke lett å finne den rette meningsfylte aktiviteten som vi kan forme livene våre. For Seneca selv var det uten tvil filosofi. Som han sa det, «hvis jeg ikke fikk tilgang til disse spørsmålene, ville det ikke vært verdt å bli født … ta bort denne uvurderlige velsignelsen, og livet er ikke verdt svetten og panikken.» For Seneca lærer filosofien ikke bare oss hvordan vi skal leve, men det gir også livene våre mening. Det er den mest hensiktsmessige aktiviteten for et rasjonelt, reflekterende dyr. Problemet er at mange av oss er for distrahert av trivialiteter til å finne tid til det – tiden bare å tenke.