Henry II ser ut til å slite med å påvirke populærhistorien. Hans regjeringstid faller i et århundre flankert av Norman Conquest og Magna Carta. Som barnebarn av William the Conqueror, ektemann til Eleanor of Aquitaine og far til to av våre mer kjente monarker, Richard Lionheart og King John, virker det forståelig at han ofte blir glemt.
Født til å telle Geoffrey av Anjou og keiserinne Matilda i 1133 arvet Henry farens hertugdømme og ble hertug av Normandie i en alder av 18. Klokken 21 lyktes han til den engelske tronen og i 1172 hadde de britiske øyer og Irland anerkjent ham som sin overherre, og han styrte mer av Frankrike enn noen monark siden det karolingiske dynastiet falt i 891. Det var Henry som satte England på vei til å bli en av verdens mest dominerende nasjoner.
Henrys regjeringstid var full av fortsatte tvister. med sin hovedrival, kong Louis VII av Frankrike. I 1152, før han ble konge av England, hadde Henry gitt Louis det ultimate slaget ved å gifte seg med Eleanor av Aquitaine, bare åtte uker etter annulleringen av ekteskapet med den franske kongen. Problemet for Louis var at han ikke hadde noen sønn, og hvis Eleanor skulle få en gutt med Henry, ville barnet lykkes som hertug av Aquitaine og fjerne ethvert krav fra Louis og hans døtre.
Henry hevdet kongelig arv fra kong Stephen (bildet til høyre) i 1154 etter en lang og destruktiv borgerkrig, The Anarchy. Ved Stefans død steg Henry opp til tronen. Straks ble han møtt av problemer: et stort antall useriøse slott hadde blitt bygget under Stefans regjeringstid, og det var omfattende ødeleggelser som et resultat av den destruktive krigen. Han innså at for å gjenopprette orden trengte han å ta tilbake makten fra de mektige baronene. Han gjennomførte derfor en massiv gjenoppbygging av den kongelige regjeringen, og styrtet alle endringene som ble gjort etter Henrik I død i 1135.
Henry oppfrisket England økonomisk og effektivt la grunnlaget for engelsk Common Law slik vi kjenner den i dag. I løpet av de første to årene av hans regjeringstid hadde han revet nesten halvparten av slottene som ulovlig var blitt bygget av grunneiere under borgerkrigen og stemplet hans autoritet over adelen. Nye slott kunne nå bare bygges med kongelig samtykke.
Endring av forholdet mellom kirke og monarki hadde også stått på Henrys agenda. Han introduserte sine egne domstoler og dommere, roller tradisjonelt spilt av kirken. Han avviste ofte enhver pavelig innflytelse for å styrke sin egen kongelige autoritet over kirken.
1160-tallet ble dominert av Henrys forhold til Thomas Becket. Etter at Theobald, erkebiskop av Canterbury, døde i 1161, ønsket Henry å utøve sin kontroll over kirken. Han utnevnte Thomas Becket, som på den tiden var hans kansler, til stillingen. I Henrys øyne trodde han at dette ville plassere ham som ansvarlig for den engelske kirken, og han ville være i stand til å beholde makten over Becket. Imidlertid så Becket ut til å endre seg og ble en forsvarer av kirken og dens tradisjon. Han motsatte seg og kranglet konsekvent med Henry, og lot ham ikke hevde kongelig autoritet over kirken.
Innen år 1170 hadde Henrys forhold til Becket forverret seg ytterligere, og under en sesjon med kongelig hoff skal han ha sa, noen kvittet meg med denne turbulente presten. Disse ordene ble mistolket av en gruppe på fire riddere som fortsatte å drepe Thomas Becket foran høy alteret ved Canterbury Cathedral. Denne hendelsen forårsaket sjokkbølger i hele det kristne Europa og har en tendens til å overskygge de store tingene Henry klarte å oppnå.
Mord på Thomas Becket i Canterbury Cathedral
Landet under Henrys kontroll ble kjent som Angevin eller Plantagenet imperiet og var på sitt største i 1173 da Henry sto overfor den største trusselen i hele hans regjeringstid. Det kom ikke fra utlandet eller fra kirken. Det kom fra hans egen familie. Henrys sønner motsatte seg farens intensjon om å dele landene like mellom dem. Den eldste sønnen, kjent som Henry the Young King, ønsket ikke at arven hans skulle brytes fra hverandre.
Opprøret ble ledet av Young King og han ble assistert av sin bror Richard, også kongene i Frankrike og Skottland. like mange baroner fra England og Normandie. Å beseire dette år lange opprøret var kanskje Henrys største prestasjon. Til tross for at han måtte forsvare seg på nesten alle frontene i imperiet, tvang Henry en etter en sine fiender til å trekke seg tilbake og akseptere at hans dominans ikke ville bli brutt lett. I dette opprøret fanget han og fengslet kong William of Scotland i slaget ved Alnwick, og tvang ham til å igjen godta sitt overherredømme over Skottland.Rett før slaget angret Henry offentlig for døden til Thomas Becket som siden hadde blitt martyr. Han hevdet at opprøret var hans straff. Den resulterende erobringen av William ble sett på som guddommelig inngripen og Henrys omdømme ble dramatisk forbedret.
I kjølvannet av denne store seieren ble Henrys dominans anerkjent over hele kontinentet med mange som søkte hans allianse for ikke å falle ut av favoriserer med ham. Familiefrakturene helbredet imidlertid aldri, og eventuelle klager Henrys sønner hadde, ble bare midlertidig løst. I 1182 nådde disse spenningene bristepunktet igjen, og det brøt ut en åpen krig i Aquitaine, som endte i et dødvann, og hvor Henry den unge kongen døde av sykdom, noe som gjorde broren Richard til den nye arvingen. > 
Et portrett av kong Henry II
De siste årene av Henrys regjering frem til sin død i 1189, ble plaget av tvister med sønnene. Han hadde formet et stort imperium og gjort England til en mektig nasjon. Likevel, i sønnenes forsøk på å hindre at Angevin-imperiet ble delt, startet de utilsiktet prosessen som rev den fra hverandre gjennom deres konstante krangel. Henry døde av sykdom den 6. juli 1189, forlatt av sine gjenværende sønner som fortsatte å krige mot ham.
Selv om det ikke er en strålende slutt på hans regjeringstid, er det Henry IIs arv som fortsatt er stolt. Hans imperiebygging la grunnlaget for England og senere Storbritannias evne til å bli en global makt. Hans administrative endringer forblir legemliggjort i kirke og stat den dag i dag. Han var kanskje ikke den mest populære kongen blant sine egne samtidige, men hans bidrag til det fremtidige engelske samfunnet og regjeringen fortjener å bli mer anerkjent.
Denne artikkelen ble vennlig skrevet for Historic UK av Chris Oehring fra @TalkHistory på Twitter.
