Se for deg at du har funnet deg selv i Kashgar, den vestligste byen i Xinjiang, Kinas vestligste region. Din en venn sender deg en tekstmelding og forteller deg å møte ham klokka 15. Høres ganske rett ut, ikke sant? Ikke i Xinjiang. Hvis vennen din er av Kinas flertall Han-etnisitet, kan du anta at klokka 3 «klokken han» s refererer til Beijing standard tid. Men hvis vennen din er uigurer, den største etniske minoritetsgruppen i Xinjiang, refererer han kanskje til «lokal tid», som er to timer etter.
Årsaken til denne forvirringen er enkel: Kina, et land som er omtrent like stort som det kontinentale USA, har en tidssone: Beijing Standard Time. Dette betyr at når klokka er 6 i nasjonen hovedstad, klokka er seks nesten 3000 miles lenger vest, i Kashgar. Allison Schrager, i sin utbredte artikkel fra forrige uke, som taler for at det kontinentale USA reduserer tidssonene fra fire til to, siterte Kina som et eksempel på hvorfor en slik endring ville være mindre problematisk enn folk ville forvente. Kanskje det, men den enkle tidssonen gir uvanlige severdigheter: Om sommeren er det for eksempel ikke uvanlig i Urumqi, Xinjiangs hovedstad, å se folk nyte en vakker solnedgang … ved midnatt. Eller for at solen skal stige der om vinteren rundt klokka 10.00. For å imøtekomme mennesker som er plaget av endringen av tidssonen, justerer butikker og restauranter i Xinjiang ofte timene sine – men effekten kan fortsatt være desorienterende for den uvanlige reisende.
Kina har ikke alltid hatt en tidssone. I 1912, året etter Qing-dynastiets sammenbrudd, etablerte den nylig bemyndigede republikken Kina fem forskjellige tidssoner i landet, alt fra fem og en halv til åtte og en halv time etter Greenwich Mean Time. Men i 1949, da kommunistpartiet konsoliderte kontrollen over landet, bestemte styreleder Mao Zedong at hele Kina fremover skulle være på Beijing-tid for formål med nasjonal enhet.
Gitt nasjonens tilstand i disse dager, var Maos resonnement legitimt: Bare to tiår tidligere var Kina et fragmentert land med store deler (som Xinjiang) utenfor sentralregeringens de facto kontroll. Og denne avgjørelsen til forene hele landet under en tidssone var vanskelig helt uten sidestykke: nylig uavhengige India, for eksempel, hadde innført en lignende politikk bare to år før.
Flere historier
For de fleste mennesker i Kina er den eneste tidssonen kl. mest mild ulempe, en planlegging quirk som bare krever litt justering. Men i Xinjiang deler tidsspørsmålet regionens befolkning. Blant Han-kineserne sa Justin Jacobs, en Xinjiang-ekspert ved American University, meg at bruk av Beijing Standard Time er universell: «at det er en annen klokke er ikke engang noe Han tenker på.» Men mye av den uiguriske befolkningen foretrekker å bruke sin egen tid. I Urumqi, en by i Xinjiang øst befolket for det meste av Han, er det tilstrekkelig med Beijing Standard Time. Men når du drar lenger vest, inn i områder lenger borte fra Beijing (og med en høyere konsentrasjon av uigurer), blir det vanskeligere å vite «hvilken tid» du skal bruke. I Xinjiangs ekstreme vest, nær Kinas grense til Pakistan, er Beijing Standard Time så irrelevant at det ikke en gang brukes på bussruter.
Hvorfor eksisterer dette avviket? For uiguriske befolkning er det å bruke sin egen tid mer enn bare å gjenopprette klokken til en mer naturlig likevekt: det handler også om politikk. Ettersom håp om større autonomi i Kina har forsvunnet – på grunn av en kombinasjon av regjeringens undertrykkelse og Han-migrasjon – anser uigurer deres tid som, i forfatterens ord. Ruth Ingram, et psykologisk verktøy for uavhengighet.
I løpet av de siste seks tiårene har uigurer kjeftet under Beijing-politikk som har begrenset deres evne til å studere på deres språk og praktisere sin islamske tro og gjort det vanskelig for dem å takle i et Han-dominert kinesisk samfunn. Innen Xi njiang-, uighur- og Han-populasjoner er i stor grad segregerte, og avler harme som tidvis koker over til vold. Senest arresterte kinesiske myndigheter tre uigurer i forbindelse med en jeepkollisjon på Tiananmen-plassen i forrige uke som drepte to og såret 40. Beijing har skylden på den østlige Turkestan Islamic Group, en FN-utpekt terrororganisasjon som støtter uigurisk uavhengighet, selv om andre har tvilt. sin evne til å trekke ut et slikt angrep. Under alle omstendigheter ser det ut til at Tiananmen-episoden er trygg på å forverre en allerede anspent situasjon i Xinjiang.
På listen over årsaksforklaringer for Han-Uighur-spenning ville bruken av Beijing-standardtid i Xinjiang rangere lavt. Men tidssonespørsmålet representerer på en måte grensene for kommunistpartiets tilnærming til den vestligste provinsen. Etter at partiet fikk kontroll over Kina i 1949, har det forsøkt å utjevne landets store regionale forskjeller ved å bruke politikk for å bekrefte nasjonal enhet, av og til med makt, men ved å behandle en enorm, kompleks region som Xinjiang som bare en annen kinesisk provins. Beijing har forhindret befolkningen i å skape en trans-etnisk identitet, en basert på Xinjiangs unike geografi og avstand fra Beijing. Uansett hva Kina bestemmer seg for å gjøre med sin tidssone, kan det til sist ha liten betydning for landets politiske eller økonomiske situasjoner – men å tenke nytt på logikken bak å innføre tidssonen i utgangspunktet, kan i stedet gi utbytte.