Studenter som protesterer ved Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
I mai 1970 protesterte studenter som protesterte mot bombingen av Kambodsja av amerikanske militærstyrker, med Ohio National Guardsmen på Kent State University campus. Da gardistene skjøt og drepte fire studenter 4. mai, ble Kent State Shootings midtpunktet for en nasjon dypt splittet av Vietnam-krigen.
I 1970 protesterte tusenvis av mennesker i USA aktivt. Vietnam-krigen. Det var mange grunner til at disse protestene fant sted. Noen av de fremtredende inkluderte avsløringer om at tidligere president Lyndon Baines Johnson hadde villedet den amerikanske offentligheten om Gulf of Tonkin Incident, noe som førte til opptrapping av USAs involvering i Vietnam i slutten av 1964. Avslutningen på collegeutskudd, som tidligere hadde fritatt de fleste studenter fra utkast og tjeneste i Vietnam, bidro videre til protestene. Endelig gjorde avsløringer om at det amerikanske militæret bombet og sendte tropper til Kambodsja, et land som nabo Nord- og Sør-Vietnam, og det økende antall amerikanske tap ytterligere opprørt mange mennesker.
Mange protesterte mot Vietnamkrigen for disse og andre grunner også. Disse protestene var vanligvis fredelige og inkluderte slike ting som å brenne utkastskort, flykte til Canada eller et annet land for å unnslippe utkastet, protestmøter og marsjer, eller bare være påmeldt på college for å unngå utkastet. Imidlertid ble til og med fredelige protester noen ganger voldelige, da USAs engasjement i Vietnamkrigen delte USAs offentlighet.
Den mest kjente protesten som involverte Vietnamkrigen skjedde ved Kent State University i Ohio i mai 1970. 1. mai holdt Kent State-studenter en anti-krigsprotest. Den kvelden skjedde flere hendelser, inkludert steiner og flasker som ble kastet mot politibetjenter og tenningen av bål. Disse hendelsene førte til at myndighetene stengte barer før normal stengetid for å redusere alkoholforbruket. Etter hvert begynte studenter, andre antikrigsaktivister og vanlige kriminelle å bryte vinduer og plyndre butikker.
Borgmesteren i Kent, Leroy Satrom, erklærte unntakstilstand 2. mai. Han ba om guvernør James A Rhodes sender Ohio National Guard til Kent for å hjelpe til med å opprettholde orden. Rhodos takket ja, og nasjonalgardmedlemmene begynte å ankomme kvelden 2. mai. Da soldatene ankom, fant de bygningsverket for reserveoffiserens opplæringskorps ved Kent State University i flammer. Det er uklart hvem som fyrte på bygningen. Det kan ha vært anti-krigsdemonstranter, men det kunne også ha vært noen som ønsket å få demonstrantene skylden. Interessant nok hadde Kent State-tjenestemenn allerede gått ombord i ROTC-bygningen og planla å rase den. Demonstranter feiret bygningens ødeleggelse da brannmenn kom. Demonstrantene, som inkluderte både studenter og ikke-studenter, hånet brannmannskapene og til og med skar slangene som brannmannskapene brukte for å slukke flammene. Nasjonalgarden kom til gjenopprette orden og brukte tåregass for å spre demonstrantene.
3. mai var omtrent tusen nasjonalgarde-soldater på Kent State campus. Spenningen var fortsatt høy, og guvernør Rhodes eskalerte dem ytterligere ved å beskylde demonstrantene. av å være upatriotisk. Han proklamerte: «De er den verste typen mennesker som vi har i Amerika. Jeg tror vi» står opp mot den sterkeste, godt trente, militante, revolusjonerende gruppen som noen gang har samlet seg i Amerika. «Noen Kent State-studenter hjalp lokale bedrifter og byen med å rydde opp i skader fra nattens aktiviteter, men andre studenter og ikke-studenter fortsatte å holde protester, noe som forverret situasjonen ytterligere. Nasjonalgarden fortsatte å bryte opp disse demonstrasjonene, inkludert å true studenter med bajonetter.
4. mai, mandag, gjenopptok klassene i Kent State. Antikrigsdemonstranter planla et møte til middagstid på campus. Universitetets tjenestemenn prøvde å forby samlingen, men viste seg ikke å lykkes i deres innsats. Da protesten begynte, skjøt nasjonalgardmedlemmer tåregass mot demonstrantene. På grunn av vind viste tåregassen seg å være ineffektiv. Noen av demonstrantene kastet beholderne sammen med steiner tilbake mot soldatene. Noen av demonstrantene ropte slagord, som «Griser utenfor campus!», Mot soldatene.
Til slutt kom det syttisju vakter frem mot demonstrantene med væpnede rifler og bajonetter. Demonstranter fortsatte å kaste ting mot soldatene. Tjueen av soldatene, angivelig fryktet for livet, åpnet til slutt skudd. Skuddet varte bare i tretten sekunder, selv om noen vitner hevdet at det varte i mer enn ett minutt. Troppene skjøt totalt seksti-sju skudd. Da skytingen ble avsluttet, lå ni studenter såret, og fire andre studenter hadde blitt drept.To av studentene som døde, hadde faktisk ikke deltatt i protestene.
Disse skytingene hjalp til med å overbevise den amerikanske offentligheten om at antikrigsdemonstrantene ikke bare var hippier, narkomane eller promotorer av fri kjærlighet. De inkluderte også middel- og overklassefolk, samt utdannede. I stedet for å forårsake en nedgang i protestene, eskalerte Kent State Shootings faktisk protestene. Mange høyskoler og universiteter over hele USA avlyste kurs for resten av studieåret i frykt for at voldelige protester brøt ut på campusene deres. I 1970 avskjediget Ohio State University sine Spring Quarter-klasser i begynnelsen av mai i stedet for i juni på grunn av protester ved denne institusjonen. Andre institusjoner i Ohio fulgte etter. Kent State University avsluttet umiddelbart med skytingene 4. mai, og tilbød ikke kurs igjen på seks uker, da sommerperioden begynte.
De forskjellige protestene gikk mot slutten da president Richard Nixon, som tjente fra 1969-1974, begynte å trekke amerikanske soldater fra Nord- og Sør-Vietnam. Med undertegnelsen av Paris-fredsavtalene i 1973, som i utgangspunktet avsluttet USAs engasjement i Vietnamkrigen, nærmet protestene seg formelt. Likevel fortsetter Kent State Shootings å etterklang gjennom det amerikanske samfunnet og kulturen. Et eksempel på dette er Neil Youngs sang, «Ohio», som feiret skytingen.