Katter i det gamle Egypt så ikke ut som du tenker

«I gamle tider ble katter dyrket som guder. De har ikke glemt dette. ” –Terry Pratchett *

Våre oppfatninger av den antikke verden er formet av måten overlevende relikvier ser ut i vår tid. Den kule, hvite marmorskjønnheten vi tillegger klassiske greske og romerske statuer, stammer fra den lang falmede naturtro malingen som disse statuene en gang bar. Den lyse kalksteinen i Maya-pyramidene i dag skinner mot den omkringliggende bakgrunnen av dyp jungelgrønt, men disse bygningene ble en gang malt fra topp til bunn i dype røde, blå og grønne farger. Når det gjelder den imponerende og kongelige svarte katten i det gamle Egypt, så ikke disse kattene ut som du tror heller.

Objektene i den antikke verden som tilfeldigvis overlever til i dag er uunngåelig de mest holdbare gjenstandene. . Holdbarhet er imidlertid ingen garanti for at disse objektene er gode representasjoner av våre forfedres tidligere atferd eller interesser. Omfattende bevis antyder for eksempel at herskerne i de gamle Maya-byene førte mange barkpapirbøker. Den fuktige jungelen rundt disse byene sørget imidlertid for at disse bøkene ikke kunne overleve i en lesbar form. På samme måte har de holdbare stein- og metallskulpturene til gamle egyptiske katter formet våre antagelser om hvordan disse kattene så ut.

Det ikoniske bildet av en egyptisk katt stammer fra gjenstander som den blyholdige bronsestatuen fra Metropolitan Museum. av kunst, avbildet nedenfor. Tallrike statuetter som dette ble laget i det gamle Egyptens ptolemaiske og sene perioder som fartøy for å holde mumifiserte rester av tamme katter. Fellesheten for denne formen, og den mørke fargen på metallet, gir det populære inntrykket av gamle egyptiske katter som svart pels.

Hvis vi vender oss til den mindre kjente oversikten over egyptiske gravmalerier, men , finner vi katter med et helt annet utseende. Faksbildet nedenfor viser en katt med en karakteristisk tabbyfrakk fra veggene til Sennedjems grav ved stedet for Deir el-Medina i Øvre Egypt. Bildets fantastiske natur med katten som halshugger en slange ved hjelp av et blad er en gjentatt visuell referanse til The Egyptian Book of the Dead; hvor en katt er avbildet som beseirer den guddommelige fienden til solguden.

Et bilde fra graven til Nakht, Theben, Øvre Egypt, presenterer oss for en bestemt mer hjemlig scene av en annen tabby katt. Denne katten feirer på en fisk mens den sitter under stolene til sine menneskelige følgesvenner. Dette mønsteret av katter med tabbyfrakker fortsetter gjennom egyptisk veggkunst, og presenterer derved et helt annet bilde fra den strenge, svarte katten som ble foreslått av statuer.

Tilstedeværelsen av tabbykatter i det gamle Egypt støttes ytterligere av en nylig genetisk studie publisert i Nature Ecology & Evolution. I denne studien bekreftet forfatterne at genetisk bevis antyder at flekkete pelsmønstre som er vanlige for mange tamme katter i dag, ikke dukket opp før 1700-tallet. De vitenskapelige funnene ble styrket av en studie av ikke bare egyptiske malerier, men skildringer av katter fra mange forskjellige kulturer. Dette arbeidet fant at «katterfrakker i hele den antikke verden hovedsakelig ble fremstilt som stripete, tilsvarende det makrell-tabby mønsteret til det ville Felis silvestris lybica.»

Bilder har en kraftig evne til å forme måten vi tenk, og derfor må vi vurdere hvor disse bildene kommer fra. Dette er dobbelt så viktig når vi har å gjøre med de få få bildene som overlever fra den antikke verden. Tross alt er det ikke sannsynlig at våre feline mestere vil være fornøyd med tjenere som ikke kan skildre guder!

* Tilskrivelsen av dette sitatet til Terry Pratchett er påstått, men ikke fullstendig dokumentert, likevel synes det hensiktsmessig å knytte forfatteren av Discworld-serien til en uttalelse av slik drollhumor.