John Wayne, en skuespiller som kom til å illustrere det amerikanske vesten, er født i Winterset, Iowa.
Født Marion Michael Morrison, Waynes familie flyttet til Glendale, California, da han var seks år gammel. Som tenåring reiste han seg fire om morgenen for å levere aviser, og etter skoletid spilte han fotball og leverte leveranser til lokale butikker. Da han gikk ut av videregående, håpet han å delta på US Naval Academy. Etter at skolen avviste ham, aksepterte han imidlertid et fullt stipend for å spille fotball ved University of Southern California i Los Angeles.
Sommeren 1926 fant Waynes fotballtrener ham en jobb som assistentstøtte. mann på settet til en film regissert av John Ford. Ford begynte å bruke Wayne som en ekstra, og til slutt begynte han å stole på ham med noen større roller. I 1930 anbefalte Ford Wayne for Foxs episke Western The Big Trail. Wayne vant delen, men filmen klarte seg dårlig, og Fox lot kontrakten bortfalle.
I løpet av det neste tiåret jobbet Wayne utrettelig i utallige vestlige filmer med lite budsjett, og skarpet talentene sine og utviklet en distinkt persona for cowboyfigurene hans. Til slutt ga hans gamle mentor John Ford Wayne sin store pause, og kastet ham i sin strålende western fra 1939, Stagecoach. Wayne spilte rollen som Ringo Kid, og han gjennomsyret karakteren med de essensielle egenskapene som ville informere nesten alle hans påfølgende skjermroller: en tøff og tydelig ærlighet, ubestridelig tapperhet og en lakonisk, nesten pløyende måte.
Etter Stagecoach tok Waynes karriere fart. Blant de titalls vestlendinger han dukket opp i – mange av dem regissert av Ford – var minneverdige klassikere som Tall in the Saddle (1944), Red River (1948), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), Rio Bravo (1959), og Mannen som skjøt Liberty Valance (1962). I alle disse filmene legemliggjorde The Duke, som han var kjent, de enkle, og kanskje forenklede, cowboyverdiene av anstendighet, ærlighet og integritet.
I tillegg til vestlige, handlet Wayne også i krigsfilmer. Det var et lite sprang fra den tapre cowboy- eller kavalerisoldaten til de modige krigerne fra andre verdenskrig fra filmer som Sands of Iwo Jima (1949) og Flying Leathernecks (1951). Wayne var dypt konservativ i sin politikk og brukte også filmen The Green Berets fra 1968 for å uttrykke sin støtte til den amerikanske regjeringens krig i Vietnam.
På slutten av 1960-tallet var noen amerikanere lei av Wayne og hans forenklet. maskuline og patriotiske karakterer. I økende grad avviste vestlige filmer de enkle svart-hvite moralkodene som Wayne forkjempet, og erstattet dem med et mer komplekst og tragisk syn på det amerikanske vesten. Imidlertid viste Wayne seg mer tilpasningsdyktig enn mange forventet. I sin Oscar-vinnende rolle i True Grit (1969) begynte han å unnslippe de trange rammene for sitt eget gode fyrbilde. Hans siste film, The Shootist (1976), vant selv sine strengeste kritikere. Wayne – som selv kjempet mot lungekreft – spilte en døende våpenkriger hvis moralske koder og prinsipper ikke lenger passer i en verden i endring.
Tre år senere døde Wayne av kreft. Den dag i dag identifiserer offentlige meningsmålinger ham som en av de mest populære skuespillerne gjennom tidene.