Ansett av mange for å være legemliggjørelsen av de aller beste aspektene av Amerika, elsket skuespilleren James Stewart seg til generasjoner av filmelskere med sine skildringer av edle, idealistiske, men likevel ofte motstridte karakterer som vant mot de mest skremmende oddsene. Langt fra den typiske ledende mannen, var Stewart slank og guttete, med et stammende talemønster som snart ble en favoritt blant komiske etterlignere. Men det var hans forfriskende upåvirkede forestillinger i hits som «Mr. Smith Goes to Washington» (1939) og hans Oscar-vinnende tur i «The Philadelphia Story» (1940) som vant både kritikere og publikum. Stewart var en høyt dekorert bombeflyger under andre verdenskrig og kom tilbake til film i Frank Capras «It» sa Wonderful Life «(1946). En film som ble ansett som altfor sentimental ved den første utgivelsen, fortsatte med å bli en elsket høytid. klassiske tiår senere. En annen nostalgisk favoritt, selv om den var mer verdsatt i sin tid, var Stewarts sjarmerende fantasi om en mild mann og hans beste venn – en usynlig snakkende kanin ved navn «Harvey» (1950). I det tiåret som fulgte, satt imidlertid Stewart om å omdefinere sin naive skjermpersona med skildringer av urolige helter i hyppig samarbeid med regissør Anthony Mann i robuste vestlige som «Winchester 73» (1950) og «The Naked Spur» (1953), samt fire bemerkelsesverdige filmer med Alfred Hitchcock som inkluderte «Rear Window» (1954) og «Vertigo» (1958). En skuespiller med bemerkelsesverdig talent og en mann med utvilsom integritet, Stewart var det sjeldneste eksemplet på en personlig virkelighet som levde opp til Hollywood-mytologien.
James M aitland Stewart ble født 20. mai 1908 i Indiana, PA. Han var det eldste barnet og eneste sønnen født av Elizabeth Ruth Jackson og Alexander Stewart, som drev en vellykket jernvareforretning i byen i mer enn 50 år. Å vokse opp i Indiana, «Jimmy», som han ble kjent, utmerket seg både i akademiske aktiviteter og utenomfaglige aktiviteter som fotball, bane, kor, gledeklubb og som redaktør for skolens årbok. Stewart ble innprentet med en sterk arbeidsmoral fra foreldrene sine, og tjente penger i løpet av somrene med arbeid i konstruksjon, og senere som tryllekunstner. Den unge mannens kjærlighet til fly hadde opprinnelig ført til at han vurderte å forfølge luftfart i United States Naval Academy. Faren hans hadde imidlertid andre planer, og insisterte på at sønnen skulle delta på alma mater, Princeton University. Der markerte Stewart seg igjen i sin arkitekturfag, så mye at han ble tildelt et stipend for studenter i programmet. Stewart, som alltid var glad i scenekunst og kunst, hadde også sluttet seg til Princetons Triangle Club, skolens turnéteatergruppe. Som skjebnen ville ha det, da han ble uteksaminert med sin grad i arkitektur i 1932, var Amerika i dypet av den store depresjonen, og Stewart var tvilende til hvor mange muligheter hans valgte felt ville gi. Da tidligere klassekamerat og Triangle Club-medlem Joshua Logan inviterte Stewart til å bli med på University Players, et kollegialt sommeraksjeselskap i Cape Cod-området i Massachusetts, sa Stewart gamely ja.
Sommeren 1932, Stewart lærte taubransjens tau, gjorde alt fra å bygge og designe sett, sørge for musikalsk underholdning på trekkspillet, og plukke opp bitedeler i flere produksjoner. Også på University Players på den tiden var fremtidige stjerner Henry Fonda og Margaret Sullavan – hvis korte ekteskap ble avsluttet i 1932. Som romkamerater den sommeren, Stewart og Fonda – til tross for at de hadde polare motsatte politiske synspunkter (Stewart var en trofast republikan og Fonda en demokrat) – ble livslange venner, så vel som profesjonelle samtidige. Da en Broadway-montering av stykket «Carry Nation» tok selskapet til New York på slutten av sesongen, gikk både Stewart og Fonda med dem, nok en gang som romkamerater. Så liten som rollen hans hadde vært i produksjonen, var det nok til å få den unge skuespillerens oppmerksomhet, noe som førte til en annen mindre rolle i Broadway-komedien «Goodbye Again.» Å bevise det gamle aksiomet at det ikke er små deler, bare små skuespillere, Stewarts korte, to-linjers fremtoning som sjåfør, førte huset ned og førte ham til kritikere i New York. Til tross for denne tidlige, mindre suksessen, forble depresjonen, og tidene var tøffe for Stewart de neste årene. Til slutt fikk gunstige varsler i Broadway-produksjoner som «Yellow Jack» og «Divided by Three» fra 1934 Stewart en skjermtest med Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda hadde allerede gjort overgangen et år tidligere, og våren 1935 fulgte Stewart sin venn til Hollywood etter å ha signert som kontraktspiller for MGM.
Stewart begynte sin lange periode i MGM «-fabrikken. «med en liten del overfor Spencer Tracy i spillefilmen» The Murder Man «(1935).Selv om krimdramaet ikke ble godt mottatt, imponerte Stewarts arbeid den veteranskuespilleren Tracy, som etter angivelig rådet den nervøse unge thespianen til å «glemme kameraet», bare kunne undre seg over Stewarts naturlige evner. En rekke biroller fulgte, inkludert en med Margaret Sullavan, hans gamle venn fra University Players, i hovedrollen, som lobbyet mye for å få Stewart til å spille motsatt henne i melodramaen «Next Time We Love» (1936). Som skikken var på MGM på den tiden, forventes alle stjernene å være i minst en musikal, og Stewart, til tross for sin tvilsomme sangevne, var ikke noe unntak. Ved siden av Eleanor Powell, kranglet han modig åpningsrendisjonen av Cole Porters «Easy to Love» for den musikalske ekstravaganza «Born to Dance» (1936) og elsket publikum i prosessen. Et vendepunkt kom i 1936 da Stewart kjøpte Leland Hayward – som senere skulle gifte seg med Sullavan – som hans agent. Etter Haywards syn kan Stewarts fulle, ennå uutnyttede potensiale best oppnås ved å låne MGM-skuespilleren ut til andre studioer. For RKO jobbet Stewart med daværende kjæreste Ginger Rogers i regissør George Stevens ’romantiske komedie» Vivacious Lady «(1938). På høyden av karrieren, valgte regissør Frank Capra Stewart til å være med i smash-hit «You Can» t Take It With You «(1938) for Columbia Pictures, og ett år senere plasserte produsent David O. Selznick ham i dramaet «Made For Each Other» (1939), overfor komikeren Carole Lombard i en sjelden dramatisk rolle.
Capra var så imponert over Stewarts opptreden i sin forrige film at han kastet ham som den titulære hovedpersonen. i det politiske dramaet «Mr. Smith Goes to Washington «(1939), nok en gang for Columbia. Historien om en idealistisk ung mann som sto opp for korrupsjon i Washington, DC, var et perfekt redskap for Stewart, som utstrålte en slags hjemmespunnet adel. Selv om det var svært kontroversielt utgivelsen, «Mr. Smith Goes to Washington «var en ubestridelig billettsuksess, ansett som en av Capras aller beste anstrengelser, og filmen som offisielt gjorde Stewart til en filmstjerne. Samme år dukket han opp i sin første Western, overfor Marlene Dietrich – en annen av hans tidlige off-screen paramours – for Universal Pictures nyinnspilling «Destry Rides Again» (1939). Tilbake på MGM spilte Stewart og galeven Sullavan med i et par ærverdige filmer – den Ernst Lubitsch-regisserte romantiske komedien «The Shop Around the Corner «(1940) og det hjemsøkende anti-nazistiske dramaet» The Mortal Storm «(1940). Den største overraskelsen i Hollywood det året hadde også Stewart en fremtredende rolle, i tillegg til stjernene Katharine Hepburn og Cary Grant. Regissert av George Cukor,» The Philadelphia Story «(1940) var en skruballkomedie av høyeste orden, begunstiget av kritikere og omfavnet av publikum. Filmen reddet ikke bare den floundende karrieren til Hepburn – som to år tidligere hadde blitt kalt» box office gift «- men vant Stewart sin første a og bare Oscar for beste skuespiller for sin rolle som reporter-med-hjertet, Macaulay «Mike» Connor.
Med utbruddet av fiendtligheter i Europa ble Stewart en av de første høyt profilerte Hollywood stjerner for å ta på seg uniform. Først utkastet, så avvist, på grunn av hans manglende evne til å oppfylle den amerikanske hærens vektkrav, satte den besluttsomme skuespilleren på seg ekstra pund og meldte seg frivillig til tjeneste. I kjølvannet av Pearl Harbor og bare noen dager etter at han mottok sin Oscar for «Philadelphia Story», ble Stewart innlemmet i Army Air Forces som en privatperson i 1941. En livsvarig luftfartsentusiast hadde han allerede logget hundrevis av timer som sivil pilot, og lar dermed 33-åringen delta i flyopplæring. Etter å ha tjent vingene og tilbrakt tid som flyinstruktør ved siden av landet, endte kaptein Stewart til slutt veien til Europa som en del av en B-24 bombefly i 1943. Etter å ha ledet ikke mindre enn 20 bombeoppdrag over Nazi-Tyskland, fullførte Stewart sin tjeneste. i England som fløyoperasjonsoffiser og stabssjef for 2. kampbombeving. Da han ble utskrevet i 1945, hadde han tjent to Distinguished Flying Crosses, tre luftmedaljer og oppnådd rang av oberst. Selv etter at han kom tilbake til Hollywood, beholdt Stewart flittig sin status som reservist, og i 1959 ble han forfremmet til rang av brigadegeneral av president Dwight D. Eisenhower. I 1966, 22 år etter å ha fløyet kampoppdrag over Tyskland, fløy Stewart på et B-52 bombeoppdrag over Vietnam som observatør, før han trakk seg helt tilbake i 1968. Hollywood skulle takke nei til å fornye kontrakten med MGM. Som en av filmindustriens første uavhengige entreprenører, var han fri til å velge sine roller, manus og til og med regissører. Med sin første film siden krigen leverte Stewart det som ville bli hans mest kjente forestilling, så vel som hans personlige favoritt – George Bailey i Capra «s» Its a Wonderful Life «(1946).En unik amerikansk fabel om en mann (Stewart) som ble brakt tilbake fra randen av selvmord av en verneengel (Henry Travers) som viser ham hvor dypt livet hans har påvirket de rundt ham, filmen var ren Capra. Stewarts fengslende arbeid i filmen ga ham nok en Oscar-nominasjon og til og med bedt president Harry S. Truman om å kommentere: «Hvis Bess og jeg hadde en sønn, vil vi at han skal være akkurat som Jimmy Stewart.» I ettertid møtte «Its a Wonderful Life» overraskende blandede anmeldelser og opptrådte langt under forventning på teatre i utgivelsesåret. Bare tiår senere, etter gjentatte sendinger på tv i syndikering, ville det få rykte som en høytstående klassiker.
Stewart forsøkte å revidere sitt sentimentale bilde for en amerikansk befolkning etter krigen, truet av minner fra Stor depresjon og gruene fra andre verdenskrig. Da tiåret nærmet seg slutten, begynte skuespilleren å påta seg roller som bevisst kastet ham mot typen, ofte som motstridende antihelter. Mest bemerkelsesverdig blant disse overgangsrollene var hans opptreden som en kynisk aviser i Henry Hathwayways noir-drama «Call Northside 777» (1948). Det var også en periode som startet lange, fruktbare samarbeid med to av kinoens mest respekterte regissører. Han jobbet for Alfred Hitchcock for første gang i den teknologisk innovative thrilleren «Rope» (1948), en annen film som bare oppnådde sin hyllede status lenge etter den første utgivelsen. Stewarts åpningssamarbeid med regissør Anthony Mann var i den enormt vellykkede vestlige fortellingen om hevn «Winchester ‘73» (1950). Skuespillerens personlige liv var også under en renovering på den tiden. Han ble lenge ansett som en av Hollywoods mest kvalifiserte ungkarer – tidligere romantiske interesser inkluderte slike som Ginger Rogers og Norma Shearer – Stewart giftet seg med den tidligere modellen Gloria Hatrick McLean i 1949. Et av filmdommens mest suksessrike par, han ble hos Gloria til hun døde i 1994.
Til tross for hans forsøk på edgier drama, var Stewarts dager i sentimental, letthjertet pris langt fra over. En annen av hans mest minneverdige roller var den hyggelige, eksentriske Elwood P. Dowd – en karakter han hadde spilt med stor anerkjennelse på Broadway noen år tidligere – i skjermatiseringen av «Harvey» (1950). Stewart fikk sin fjerde Oscar-nominasjon for sin tur som den milde mannen hvis beste venn var en seks fots, usynlig snakkende kanin. Den etterspurte skuespilleren gjentok senere regissør Mann for tre back-to-back-prosjekter, og begynte med det grusomme vestlige actioneventyret «The Naked Spur» (1953), etterfulgt av det kranglende oljeriggeventyret «Thunder Bay» (1953) og storbandets biopic «The Glenn Miller Story» (1954), med Stewart i tittelrollen som den ærverdige bandlederen. Han gjenforente seg med Hitchcock for den spente, voyeuristiske thrilleren «Rear Window» (1954), regnet av filmforskere som en av regissørens mest fullførte anstrengelser. To år senere reppet han opp med mesteren for Hitchcocks «The Man Who Knew Too Much» (1956), en nyinnspilling av regissørens spenningsfilm fra 1934 med samme navn.
Etter å ha portrettert barndomshelten sin. Charles Lindbergh i biografien «The Spirit of St. Louis» (1957) for regissør Billy Wilder, Stewart samarbeidet med Hitchcock for fjerde og siste gang i den psykologiske thrilleren «Vertigo» (1958). Sistnevnte film, som møtte blandede til negative anmeldelser fra både fans og kritikere i 1958, ble først senere anerkjent som et av Hitchcocks mest personlige mesterverk og rangert som en av de største filmene noensinne er laget av flere kritikergrupper. Stewart, som var beundringsverdig fra skuffelsen til «Vertigo», tjente en pris for beste skuespiller fra New York Film Critics Circle for sin rolle som en listig og målbevisst forsvarsadvokat i det banebrytende kriminaldramaet «Anatomy of a Murder» (1959), regissert av Otto Preminger. En annen hit kom overfor skjermikonet John Wayne for første gang i regissør John Fords klassiske psykologiske Western «The Man Who Shot Liberty Valance» (1962). Stewart nøt ytterligere to filmsuksesser det året – eposet «How the West Was Won» (1962) og familiekomedien «Mr. Hobbs Takes a Vacation» (1962). Dette markerte et vendepunkt i den ærverdige skuespillerens lange karriere, og mens Stewart fortsatte å lage filmer resten av tiåret, med unntak av innsats som overlevelseseventyret «The Flight of the Phoenix» (1965), var det få som var spesielt minneverdig.
I 1970 gjenopplivet Stewart sin rolle i «Harvey» for en Broadway-vekkelse overfor Helen Hayes. Han gjorde også sporadiske satsinger på TV-verdenen, spesielt som stjerne i to kortvarige serier. Begge figurene var like kjente for mangeårige Stewart-fans, han spilte først en liten byhøgskoleprofessor i sitcom «The Jimmy Stewart Show» (NBC, 1971-72), etterfulgt av en periode som en uttalt etterforskningsadvokat på mysteriet «Hawkins» (CBS, 1973-74).Senere sadlet han med «The Duke» en gang til som medspiller for John Waynes sluttfilm «The Shootist» (1976). Mindre minneverdig var en birolle overfor Robert Mitchums Philip Marlowe i den misviste nyinnspillingen av «The Big Sleep» (1978) og en opptreden i den eneste musikalske delen av canine-serien, «The Magic of Lassie» (1978). Etter å ha tjent en liten formue gjennom årene gjennom smarte forretningsinvesteringer, slo Stewart seg komfortabelt inn i halvpensjonering, og kom med periodiske opptredener på TV-prosjekter som det septuagenariske dramaet «Right of Way» (HBO, 1983), med medvirkende i legende Bette Davis.
Ved den 57. Oscar-utdelingen i 1984 ble Stewart tildelt en Oscar-ærespris for sine 50 år med prestasjoner i filmer av sin mangeårige venn og tidligere co-star, Cary Grant. I et virkelig øyeblikk som gjenspeiler hans ikoniske rolle i «Mr. Smith Goes to Washington», i 1988, vitnet han og flere andre Hollywood-kjentmenn, inkludert Burt Lancaster og Katharine Hepburn, før kongressen motstandere farging av klassiske filmer, en kontroversiell innovasjon ledet av mediamogulen Ted Turner. Stewart avslørte også en mykere side av seg selv i skumringen da han utga en poesibok, med tittelen Jimmy Stewart og hans dikt i 1989. To år senere lånte den elskede filmstjernen stemmen ut til det animerte eventyret «An American Tail: Fievel Goes West «(1991) – hans siste filmopptreden. En dag etter død av skjermlegenden og «The Big Sleep» -medstjerne Robert Mitchum, døde Stewart av en lungeemboli i sitt hjem i Beverly Hills 2. juli 1997. Da han hørte nyheten om hans bortgang, beklaget president Bill Clinton , «Amerika har mistet en nasjonal skatt i dag. Jimmy Stewart var en stor skuespiller, en gentleman og en patriot.» James Stewart var 89 år gammel.
Av Bryce Coleman