I mange år har forskere spekulert i at armadillos kan overføre spedalskhet til mennesker, og at de står bak noen få titalls tilfeller av sykdommen som oppstår i USA hvert år. Nå har de bevis. En genetisk studie publisert i dag i The New England Journal of Medicine viser at amerikanske armadillos og menneskelige pasienter deler det som ser ut til å være en unik stamme av bakterien som forårsaker spedalskhet.
Lepra, også kjent som Hansens sykdom etter legen som først beskrev den, angriper huden og nervene. Det er en vanskelig sykdom å studere: Bakteriene vokser naturlig bare hos mennesker og armadillos, og i eksperimenter vil vokse på fotputer til genetisk konstruerte mus.
De fleste steder rundt om i verden der spedalskhet dukker opp, antas sykdommen å gå fra person til person. Men i Mellom-Amerika og deler av USAs sør- og sørvestlige del er armadillos vanlige og dukker opp i bakgårder, under verandaer og ved siden av veien. Og noen steder er mer enn 20% av armadillos smittet med spedalskhet. «Det har alltid vært en kuriositet,» sier Richard Truman, en mikrobiolog ved National Hansens sykdomsprogram som holder til ved Louisiana State University i Baton Rouge. Forskere mener at deres lave kroppstemperatur gir et godt miljø for Mycobacterium leprae, spedalskhetsbakteriene; også hos mennesker foretrekker M. leprae kjøligere områder, som nesebor, fingre og tær.
Hvorvidt armadillos er knyttet til menneskelige infeksjoner i USA har vært «veldig vanskelig å takle,» sier Truman. Antall amerikanske tilfeller er lite – bare 150 mennesker får diagnosen spedalskhet hvert år, og bare 30 til 50 av dem antas å ha fått sykdommen lokalt. Det har vært flere rapporter om spedalskhetspasienter som kom i kontakt med armadillos. John Abide, hudlege i Greenville, Mississippi, driver solo praksis og har de siste årene sett tre pasienter med sykdommen; ytterligere avhør avslørte at alle tre av dem hadde blitt utsatt for armadillos. En kvinne jobbet ofte i hagen sin, der det var armadillos «overalt», sier Abide. «Hun kunne ha inhalert fekalt materiale.» Og to mannlige pasienter hadde drept armadillos nær husene sine. Abide publiserte disse casestudiene i 2008.
For å lære mer om de hjemmelagde amerikanske tilfellene, samarbeidet Truman med Stewart Cole ved Global Health Institute ved École Polytechnique Fédérale de Lausanne i Sveits, og andre forskere. De fanget ville armadillos i fem sørlige stater, utførte helgenomsekvensering av M. leprae funnet i en av dem, og sammenlignet den med hele genomet av bakterier isolert fra huden til tre pasienter. Alle de fire stammene var i det vesentlige de samme, og interessant, stemte de ikke overens med spedalskesstammer rapportert i andre deler av verden, noe som tyder på at denne var unik for USA.
Deretter testet de DNA fra M. leprae fra 33 ville armadillos og 39 amerikanske pasienter. Tjueåtte av dyrene og 25 av pasientene hadde den nye stammen. De andre hadde tidligere rapporterte stammer som forskerne spekulerer i kan sirkulere på et lavt nivå i USA. Men den nye stammen, som de kalte 3I-2-v1, var den eneste som ble funnet hos mer enn en person.
Abide, som ikke var involvert i studien, sier at funnene bekrefter hans mistanker om at armadillos er dårlige nyheter. «Jeg ville ikke grave i jord som har mye armadillo ekskrementer.» Og hvis et armadillos blod kom på dekkene på bilen min fra å kjøre over, ville jeg vaske det ned. «Abides» pasienter ble frisk – spedalskhet behandles lett med en cocktail med tre antibiotika – men likevel, sier han, han anbefaler å styre unna dyrene.