J. Robert Oppenheimer (1904-1967) var en amerikansk teoretisk fysiker. Under Manhattan-prosjektet var Oppenheimer direktør for Los Alamos Laboratory og ansvarlig for forskning og design av en atombombe. Han er ofte kjent som «atombombens far.»
Da Manhattan-prosjektet ble lansert høsten 1942, ble Oppenheimer allerede ansett som en eksepsjonell teoretisk fysiker og hadde blitt dypt involvert i å utforske. muligheten for en atombombe. Gjennom året før hadde han forsket på raske nøytroner, beregnet hvor mye materiale som kan trengs for en bombe og hvor effektiv den kan være.
Selv om Oppenheimer hadde liten ledererfaring og noen plagsomme tidligere tilknytninger til kommunistiske formål, anerkjente general Leslie Groves sin eksepsjonelle vitenskapelige glans. Mindre enn tre år etter at Groves valgte Oppenheimer til å lede våpenutvikling, slapp USA to atombomber mot Japan. Som direktør for Los Alamos-laboratoriet viste Oppenheimer seg å være et ekstraordinært valg.
Oppenheimer var gift med en botaniker, Kitty. De fikk to barn, Peter og Toni.
Tidlig liv
Oppenheimer ble født 22. april 1904. Oppenheimers familie var en del av Ethical Culture Society, en utvekst av den amerikanske reformjødedommen. grunnlagt og ledet på den tiden av Dr. Felix Adler. Det progressive samfunnet la vekt på sosial rettferdighet, samfunnsansvar og verdslig humanisme. Dr. Adler grunnla også Etisk kulturskole, der Oppenheimer meldte seg inn i september 1911. Hans akademiske dyktighet var tydelig veldig tidlig, og i en alder av 10 år studerte Oppenheimer mineraler, fysikk og kjemi. Hans korrespondanse med New York Mineralogical Club var så avansert at Society inviterte ham til å holde et foredrag – uten å innse at Robert var en gutt på tolv år.
Han ble uteksaminert som valedictorian i sin videregående klasse. i 1921, men ble syk med et nesten dødelig tilfelle av dysenteri og ble tvunget til å utsette innmeldingen ved Harvard. Etter å ha vært sengeliggende i flere måneder, sørget foreldrene for at han tilbrakte sommeren 1922 i New Mexico, et tilfluktssted for helsesøkere.
Robert bodde på en fyrranch 25 miles nordøst for Santa Fe med videregående skole lærer Herbert Smith som følgesvenn og mentor. Derfra tok han fem eller seks dagers rideturer i villmarken. Denne opplevelsen restaurerte Oppenheimers helse og innpodet en dyp kjærlighet til det ørkenhøye landet.
Oppenheimer meldte seg inn på Harvard i september 1922. Han ble uteksaminert på tre år og utmerket seg i et bredt spekter av fag. Selv om han tok hovedfag i kjemi, skjønte Oppenheimer til slutt at hans sanne lidenskap var å studere fysikk.
I 1925 begynte Oppenheimer sitt doktorgradsarbeid i fysikk ved Cavendish Laboratory i Cambridge, England. J. J. Thomson, som ble tildelt Nobelprisen i fysikk 1906 for å oppdage elektronen, gikk med på å ta på seg Oppenheimer som student. I Cavendish innså Oppenheimer at hans talent var for teoretisk, ikke eksperimentell, fysikk, og han godtok en invitasjon fra Max Born, direktør for Institutt for teoretisk fysikk ved Universitetet i Göttingen, om å studere med ham i Tyskland.
Oppenheimer hadde hellet å være i Europa i en sentral tid i fysikkens verden, da europeiske fysikere da utviklet den banebrytende teorien om kvantemekanikk. Oppenheimer tok doktorgraden i 1927 og godtok professorater ved University of California, Berkeley og California Institute of Technology. På Berkeley ble han god venn med Ernest Lawrence, en av verdens fremste eksperimentelle fysikere og oppfinneren av syklotronen. Lawrence oppkalte sin andre sønn etter Robert.
Senere år
Etter krigen ble Oppenheimer rådgiver for Atomic Energy Commission, og arbeidet med internasjonal våpenkontroll. Begynnelsen i 1947 ledet Oppenheimer Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, hvor han innkalte store forskere. «Det vi ikke forstår, forklarer vi hverandre.»
Hans sikkerhetsklarering ble opphevet i 1954 under en høring under den andre røde skremmen. Oppenheimers gamle kommunistiske sympatier ble utmudret og hans klarering ble opphevet bare 32 timer før den ble satt til å utløpe. Oppenheimer hadde gjort politiske fiender ved å argumentere mot utviklingen av hydrogenbomben, og tilbakekalle hans klarering fratatt ham politisk makt. Det vitenskapelige samfunnet ble opprørt over behandlingen av Oppenheimer, og utskjelt Edward Teller, som vitnet mot ham under høringen. For mer informasjon, se Oppenheimer Security Hearing.
Sammen med Albert Einstein, Bertrand Russell og Joseph Rotblat etablerte han World Academy of Art and Science i 1960. Han fortsatte å forelese rundt om i verden, og ble tildelt Enrico Fermi-prisen i 1963.Han døde av halskreft i 1967.