Menn kan vokse skjegg eller opprettholde bart bare for ekstra stilpoeng, men kattens ansiktshår har ingenting med mote å gjøre. En kattens kinnskjegg – eller vibrissae – er et velutviklet sensorisk verktøy som hjelper en katt å se i mørket og styre unna sultne rovdyr. hår som vokser i mønstre på kattens snute, over øynene og andre steder på kroppen, som ører, kjeve og forben. Ved roten til hvert av disse lange, stive hårene er det en follikkel fylt med nerver.
Ved å pusse kinnskjeggene mot en gjenstand, kan en katt oppdage objektets presise plassering, størrelse og tekstur, selv i mørket. Denne funksjonen viser seg spesielt nyttig for en katt som prøver å måle om den kan passe inn i et trangt rom. Whiskers oppdager også endringer i luftstrømmer, og hjelper katter med å oppdage farer som nærmer seg.
Kinnskjegg gjør ikke bare katter oppmerksomme på omgivelsene, men kan også gi mennesker litt innsikt i kjæledyrets sinnstilstand. For eksempel er et sett med stramme kinnskjegg, trukket tilbake over ansiktet. en god indikasjon på at Kitty føler seg truet, mens avslappede kinnskjegg, som peker bort fra ansiktet, indikerer en innholdskatt.
Selvfølgelig er katter ikke de eneste pattedyrene med kinnskjegg. De fleste pattedyrarter, inkludert primater, er utstyrt med disse ekstrasensoriske reseptorene. Biologer tror pattedyr utviklet kinnskjegg fordi de trengte hjelp til å føle omgivelsene deres om natten.
De første små pattedyrene delte verden med dinosaurer og måtte tilpasse seg jakt nattlig, da rovdyrene deres var mindre aktiv. Whiskers hjalp disse sultne dyrene med å finne mat og navigere i mørkt terreng. Denne evolusjonære tilpasningen hjelper også til å forklare hvorfor kinnskjeggene til mange nattlige eller akvatiske rovdyr – som rotter, sel og hvalross – er så fremtredende.
Følg Elizabeth Palermo på Twitter @techEpalermo, Facebook eller Google+. Følg WordsSideKick.com @livescience. Vi er også på Facebook & Google+.