For mennesker er berøring en følelse som ofte forbindes med fingrene. Men menneskets beste venn, hunden, berører verden på en annen måte – med ansiktet.
Whiskers, eller vibrissae, er lange, grove hår som stikker ut fra en hund » snute, kjeve og over øynene. Folliklene ved bunnen av disse hårene er fullpakket med nerver som sender sensoriske meldinger til hundens hjerne.
Svært følsomme for subtile endringer i luftstrømmer, og kinnskjegg fungerer som reseptorer for viktig informasjon om størrelsen. , form og hastighet på gjenstander i nærheten. Dette hjelper hunder – for hvilke visjon ikke er den mest utviklede egenskapen – å «se» gjenstander tydeligere, selv i mørket. Å kunne føle vibrasjoner i luften hjelper også hunder å føle seg nærmer seg farer.
Noen hunderaser har også vært kjent for å bruke kinnskjeggene sine på samme måte som mange mindre pattedyr: for å avgjøre om de kan passe gjennom små rom, og mens det er utført få studier for å avgjøre om hunder også bruke kinnskjegg for å finne mat, er det sannsynlig at det på en gang i hundens historie var tilfelle, da rotter, sel, hvalross og mange andre nattlige eller vannpattedyr fortsatt bruker vibrissae til dette formålet.
Bortsett fra de taktiske fordelene med kinnskjegg, er disse spesifikasjonene ansiktshår kan også formidle meldinger om hvordan en hund har det. Når en hund er truet, vil den ofte refleksere kinnskjeggene og peke dem fremover. Noen forskere mener at denne oppførselen indikerer at kinnskjegg spiller en rolle i en hunds forsvarsstrategi under kampsituasjoner med rovdyr og andre hunder.
Til tross for de tilsynelatende fordelene med å ha kinnskjegg, er det mange dyreeiere – spesielt de som «viser» hundene sine – velger å plukke, trimme eller kirurgisk fjerne disse viktige sensoriske verktøyene. Anekdotiske bevis tyder på at manipulering av kinnskjegg til en hund kan føre til forvirring og redusert romlig bevissthet.
Følg Elizabeth Palermo på Twitter @techEpalermo, Facebook eller Google+. Følg LiveScience @livescience. Vi er også på Facebook & Google+.