Coulrophobia er ingen latter. Denne irrasjonelle frykten for klovner kan forårsake panikk og kvalme. Selv om det er en sjelden fobi, synes mange mennesker at klovner er skumle om ikke rett og slett skumle. Hvorfor? Svaret ligger delvis i utbredelsen av onde klovner i populærkulturen – tenk Pennywise i Stephen King’s It (1986). I følge forskere er det imidlertid faktiske psykologiske grunner til at vi frykter klovner.
Til å begynne med kan sminke av en klovn være foruroligende. Det skjuler ikke bare personens identitet, men også personens følelser. Verre, sminken kan resultere i blandede signaler hvis for eksempel klovnen har et påmalt smil, men rynker pannen. Deretter er det den uhyggelige naturen til selve sminken. De store leppene og øyenbrynene forvrenger ansiktet slik at hjernen oppfatter det som menneske, men litt av. Den rare er forsterket av en klovns bisarre drakt. I tillegg er klovner svært uforutsigbare så vel som rampete, noe som setter folk på spissen. Skal de sprute vann på deg eller gi deg en blomst?
Disse psykologiske ubehagene frembringer en frykt som deretter blir fremkalt av negative skildringer av klovner i populærkulturen. Ifølge noen forsterket den amerikanske seriemorderen John Wayne Gacy på 1970-tallet ideen om den onde klovnen, og at tropen ble vanlig i skrekkfilmer og bøker. Så kanskje det ikke er overraskende at en 2016-avstemning fant at amerikanerne var mer redd for klovner enn for et terrorangrep eller til og med å dø.