Mange foreldre gruer seg til øyeblikket når et barn spør hvor de kom fra. Charles Darwin syntes også emnet var vanskelig: On the Origin of Species nevner nesten ikke menneskelig evolusjon.
Darwin var taktfull. Idéen om evolusjon i alle former var kontroversiell nok i midten av det nittende århundre. Å hevde at menneskeheten hadde blitt formet av evolusjon var eksplosiv, slik Darwin fant da han ga ut en bok om det i 1871.
Det var også en vitenskapelig barriere. Darwin hadde tilgang til nesten ingen fossile bevis som kunne indikere hvordan, når eller til og med hvor mennesker utviklet seg. Det er fortsatt mye å oppdage, men det brede bildet av vår evolusjon er stort sett på plass. Vi vet at vårt evolusjonære tre først spirte i Afrika. Vi er sikre på at våre nærmeste levende slektninger er sjimpanser, og at vår slekt stammer fra deres for rundt 7 millioner år siden.
Annonse
Veien til menneskeheten var imidlertid lang. Nesten 4 millioner år senere var våre forfedre fortsatt veldig ape-lignende. Lucy, en kjent 3,2 millioner år gammel menneskelig forfader oppdaget i Etiopia, hadde en liten hjerne med sjimpansestørrelse og lange armer som antyder at arten hennes fortsatt brukte mye tid på trær, kanskje trakk seg tilbake til grenene om natten som sjimpanser gjør det fortsatt. Men hun hadde en menneskelig egenskap som definerte: hun gikk på to ben.
Australopiths
Lucy tilhører en gruppe som heter australopiths. I løpet av de 40 årene siden det delvise skjelettet hennes ble oppdaget, er det funnet fragmentariske rester av enda eldre fossiler, hvorav noen går 7 millioner år tilbake. Disse følger samme mønster: de hadde sjimpanselignende trekk og små hjerner, men gikk sannsynligvis på to ben.
Vi vet også at australopiths sannsynligvis laget enkle steinverktøy. Disse fremskrittene til side, australopiths var ikke så forskjellige fra andre aper.