Kampen om Nord-Afrika var en kamp for kontroll over Suez-kanalen og tilgang til olje fra Midtøsten og råvarer fra Asia. Spesielt olje hadde blitt en kritisk strategisk vare på grunn av den økte mekaniseringen av moderne hærer. Storbritannia, som var den første store nasjonen som stilte en helt mekanisert hær, var spesielt avhengig av oljen fra Midtøsten. Suez-kanalen ga også Storbritannia en verdifull kobling til hennes utenlandske herredømme – en del av en livline som gikk gjennom Middelhavet. Dermed var den nordafrikanske kampanjen og marinekampanjen for Middelhavet utvidelser av hverandre i veldig reell forstand.
Kampen for kontroll over Nord-Afrika begynte allerede i oktober 1935, da Italia invaderte Etiopia fra kl. sin koloni italienske Somaliland. Dette tiltaket gjorde Egypt veldig forsiktig med Italias imperialistiske ambisjoner. Som reaksjon ga egypterne Storbritannia tillatelse til å stasjonere relativt store styrker på deres territorium. Storbritannia og Frankrike ble også enige om å dele ansvaret for å opprettholde marine kontroll over Middelhavet, med den viktigste britiske basen i Alexandria, Egypt.
Italia var wild card i Middelhavets strategiske ligning i begynnelsen av andre verdenskrig. . Hvis italienerne forble nøytrale, ville britisk tilgang til de viktige sjøbanene forbli nesten sikret. Hvis Italia stilte seg med Tyskland, hadde den mektige italienske marinen muligheten til å stenge Middelhavet. Marinens hovedbase var i Taranto i Sør-Italia, og operasjoner derfra ville bli støttet av italienske luftforsvarsenheter som flyr fra baser på Sicilia og Sardinia.
Italia var fortsatt nøytral da Tyskland invaderte Polen i september 1939. Da Tyskland invaderte Frankrike i juni 1940, kunne Benito Mussolini imidlertid ikke motstå muligheten til å ta tak i sin del av byttet. 11. juni 1940, seks dager etter den britiske evakueringen i Dunkirk, Frankrike, erklærte Italia krig mot Storbritannia og Frankrike. Storbritannia og Italia var nå i krig i Middelhavet.
På papiret hadde Italia i det minste en betydelig fordel over Storbritannia i Middelhavet. I juni 1939 hadde admiral Sir Andrew Cunninghams Middelhavsflåte bare 45 kampskip mot den italienske marinen 183. Italienerne hadde en særlig stor kant i ubåter, med 108 mot Cunninghams 12. Den franske overgivelsen 25. juni 1940 la hele byrden av kontroll av kjørefeltene i Middelhavet på Royal Navy.
Royal Air Force (RAF) var i litt bedre posisjon, med 205 fly mot det italienske luftforsvarets 313 fly. På bakken hadde den italienske marskalk Rodolfo Graziani rundt 250.000 tropper i Libya, mens generalherre Archibald Percival Wavell, britisk sjef for Midtøsten, bare hadde 100.000 tropper for å forsvare Egypt, Sudan og Palestina. De britiske bakkestyrke var imidlertid langt bedre organisert, trent og utstyrt og hadde overlegen ledelse.
De britiske og italienske hærene møtte hverandre over den libysk-egyptiske grensen i et område kjent som den vestlige ørkenen. Det var en ugjestmild region uten vegetasjon og nesten ikke vann. Fra Mersa Matruh i det vestlige Egypt til El Agheila på østsiden av Libyas Sidra-gulf, var det bare én hovedvei som forbinder regionens få byer og landsbyer. En sandstrand med varierende bredde gikk langs den sørlige bredden av Middelhavet. Innover i landet steg en skarp skråning til det 500 meter høye libyske platået. Det var bare noen få passeringer der hjul eller til og med belte kjøretøy kunne stige opp skråningen. En gang på platået hadde imidlertid militære kjøretøy god mobilitet over land over kalkstein som var dekket av et tynt lag med sand. Kommandanten for Tysklands 21. panserdivisjon, generalløytnant Johann von Ravenstein, beskrev området som et taktikerparadis og et logistikkhelvete.
13. september 1940 flyttet Graziani motvillig til Egypt, nesten en måned etter at han hadde fått ordre om det av Mussolini. Noen seks italienske divisjoner kjørte østover, forbi en liten britisk dekkstyrke langs grensen, og stoppet ved Sidi Barrani, like ved de viktigste britiske posisjonene i Mersa Matruh. Graziani hadde tilsynelatende ikke tenkt å gå noe dypere inn i Egypt. Italiensk kontroll av flyplassen på Sidi Barrani reduserte imidlertid den britiske luftmaktens operasjonelle rekkevidde og utgjorde en trussel mot Royal Navy i Alexandria. Da slaget om Storbritannia nådde sitt høydepunkt og Storbritannia sto overfor en mulig tysk invasjon, var britene ikke i umiddelbar posisjon for å motvirke den italienske skyvkraften.
I oktober 1940 var trusselen om en tysk invasjon av britene Øyer hadde lettet, og britene begynte å forsterke Wavell. Gjennom desember ankom ytterligere 126 000 Commonwealth-tropper til Egypt fra Storbritannia, Australia, New Zealand og India.11. november skadet den britiske marinens luftmakt alvorlig den italienske marinen i et overraskende angrep mot Taranto. 9. desember angrep Western Desert Force under generalløytnant Sir Richard OConnor italienerne ved Sidi Barrani.
Britene presset den italienske tiende hæren ut av Egypt og deretter 3. januar , 1941, fikk en stor seier på Bardia, like innenfor Libya. Da de kjørte inn i Cyrenaica (østlige Libya), tok britene den viktige havnen i Tobruk 22. januar. OConnor fortsatte å forfølge italienerne og fanget dem ved Beda Fomm 7. februar 1941. Den italienske tiende hæren kollapset. På to måneder hadde en britisk styrke på rundt to divisjoner avansert 500 miles, ødelagt 10 italienske divisjoner og fanget 130 000 fanger, 380 stridsvogner og 845 kanoner. I prosessen hadde britene fått 555 døde og 1400 sårede.
Etter de britiske suksessene i Nord-Afrika bestemte statsminister Winston Churchill 22. februar å forplikte britiske tropper til å forsvare Hellas mot aksen. De fleste av disse styrkene kom ut av Cyrenaica, som etterlot Wavell bare fem brigader i Libya. Bare noen få uker tidligere hadde imidlertid Adolf Hitler bestemt seg for å støtte italienerne i Nord-Afrika ved å forplikte tyske styrker. 8. januar ankom Luftwaffes Fliegerkorps X til Sicilia fra Norge og begynte straks å angripe alliert skipsfart beregnet til den libyske havnen i Benghazi. Denne trusselen tvang de britiske fremdriftsenhetene i Libya til å levere på nytt gjennom Tobruk, mer enn 450 miles unna.
To tyske divisjoner og to ytterligere italienske divisjoner begynte å krysse fra Italia til Libya. 12. februar slo Brig. Gen Erwin Rommel overtok kommandoen over de tyske enhetene som senere ble den berømte Afrika Korps. Han mistet ingen tid på å gjenvinne initiativet. Rommel undersøkte El Agheila 24. mars. Da han fant ut at det britiske forsvaret var tynt, startet han en generell offensiv til tross for Hitlers ordre om å opprettholde en generell defensiv holdning.
Nær slutten av mars var OConnor erstattet av generalløytnant Sir Philip Neame som sjef for Western Desert Force. Omfanget av det tyske angrepet ble tydelig da britene ble tvunget ut av Benghazi 3. april. OConnor ble sendt tilbake til fronten som rådgiver for Neame. Tyskerne fanget begge britiske generalene fra sin ikke-ledsagede personalebil natt til 6. april.
Rommel kjørte raskt østover, og omringet Tobruk 10. april. Han kunne ikke ta havnen på flukt, og etterlot en beleiringsstyrke av for det meste italienske enheter der og fortsatte presset mot den egyptiske grensen. Det var en avgjørelse Rommel senere angret på. Tobruk-garnisonen, som holdt ut mot beleiringen i 240 dager, forble en torn i Rommels side – en irriterende sideshow som bundet livsviktig aksemannskap.
Den 14. april nådde Rommels hovedstyrke Sollum mot den egyptiske grensen, og troppene hans okkuperte nøkkelterrenget til Halfaya Pass. Den tyske overkommandoen var i mellomtiden bekymret for hastigheten på Rommels fremrykk og hans unnlatelse av å ta Tobruk. De sendte general Friedrich von Paulus til Nord-Afrika for å vurdere situasjonen og ‘bringe Rommel under kontroll. Paulus ’rapport tilbake til Berlin beskrev Rommels svake overordnede stilling og hans kritiske mangel på drivstoff og ammunisjon. Rapporten nådde også Churchill via Ultra-avlytter.
Fra denne rapporten konkluderte Churchill feilaktig at tyskerne var klare til å kollapse med ett kraftig trykk, og han begynte å presse Wavell for å starte en øyeblikkelig motoffensiv. I mellomtiden tok en britisk forsyningskonvoi, kodenavnet Tiger, vei til Nord-Afrika med 295 stridsvogner og 43 Hawker Hurricane-krigere. Til tross for tunge luftangrep ankom Tiger-konvoien 12. mai etter å ha mistet bare en transport som bar 57 stridsvogner.
Før Wavell startet motangrepet, ønsket han å få kontroll over Halfaya Pass. 15. mai lanserte han Operasjon Brevity, under kommando av Brig. General William Gott, for å sikre pasningen og Fort Capuzzo utover. Rommel parerte dyktig skyvkraften, og britene trakk seg fra Fort Capuzzo dagen etter. 27. mai hadde tyskerne gjenerobret Halfaya Pass. Klarte ikke å komme lenger på grunn av forsyningsmangel, gravde de inn og befestet sine posisjoner med 88 mm luftvernkanoner. De britiske troppene begynte å referere til det sterkt befestede og voldsomt forsvarte Halfaya Pass som Hellfire Pass.
Under fortsatt press fra Churchill startet Wavell sin store offensiv 15. juni. Operasjon Battleaxe begynte med et frontangrep på Sollum. -Halfaya Pass-aksen. Ved å bruke 88 mm luftvernkanoner dyktig som anti-tankvåpen, stumpet tyskerne det britiske angrepet. Så kontret Rommel. Battleaxe var over innen 17. juni, og Wavell hadde mistet 91 av sine nye stridsvogner. Churchill lettet Wavell 21. juni og erstattet ham med general Sir Claude Auchinleck. General Sir Alan Cunningham (broren til admiral Cunningham) fikk kommandoen over Western Desert Force, nylig omdesignet den britiske åttende hæren.
Auchinleck motsto Churchills konstante press for et øyeblikkelig britisk motangrep. Da Hitler startet Operasjon Barbarossa mot Sovjetunionen 22. juni, ble Rommels styrke i Nord-Afrika enda mindre prioritert for Tysklands logistiske støtte. De fleste av Luftwaffe-enhetene i Middelhavet ble sendt til Russland, noe som ga britene en friere hånd i å angripe Rommels forsyningskonvoier til sjøs og fra luften. Rommel fortsatte å bli svakere. I november hadde han 414 stridsvogner, 320 fly og ni divisjoner (tre tyske), hvorav fire var bundet i beleiringen av Tobruk. Britene hadde rundt 700 stridsvogner, 1000 fly og åtte divisjoner.
Britene ble stadig mer besatt av å eliminere Rommel. Natt til 17. november 1941 forsøkte en liten kommandostyrke, ledet av 24 år gamle oberstløytnant Geoffrey Keyes, å trenge gjennom Rommels hovedkvarter og myrde ørkenreven. Raidet mislyktes – Rommel var ikke engang der – og Keyes døde i forsøket. Tyskerne ga Keyes en begravelse med full militær utmerkelse, og den tøffe Rommel sendte sin personlige kapellan for å gjennomføre gudstjenestene. Britene tildelte senere Keyes, sønn av Admiral of the Fleet Sir Roger Keyes, et postumt Victoria Cross.
Operation Crusader åpnet 18. november, med det britiske XIII Corps som gikk videre på Halfaya Pass og XXX Corps forsøkte å feie rundt Rommels sørflanke for å nå den beleirede garnisonen ved Tobruk. XXX Corps nådde Sidi Rezegh, 20 miles sørøst for Tobruk. Etter en serie harde stridsvogner 22. og 23. november, kjørte Rommel dypt inn i den britiske bakparten med to panserdivisjoner. Han forsøkte å avlaste aksestyrkene ved Halfaya og avskjærte samtidig den åttende hæren.
Med sin tap av tanks, ønsket Cunningham å stoppe operasjonen. Auchinleck lettet ham straks og erstattet ham med generalmajor Neil Ritchie. Britene fortsatte å presse angrepet, og 29. november brøt de gjennom til Tobruk. 7. desember trakk en overveldet Rommel sine farlig utarmede styrker. For å unngå omringing av Benghazi-bukken, trakk Rommel seg tilbake over Cyrenaica og nådde El Agheila 6. januar 1942. Operasjon Crusader resulterte i en klar seier for britene, men en de ikke klarte å utnytte på grunn av manglende forsterkning.
Da Rommel trakk seg mot øst, fortsatte RAF å angripe sine forsyningskonvoier i Middelhavet. Bare 30 tonn Axis-forsyninger ble sendt til Nord-Afrika i november 1941, og 62 prosent av dem gikk tapt underveis. Hitler reagerte ved å flytte Fliegerkorps II fra Russland til Sicilia og beordre den tyske marinen å sende 10 ubåter inn i Middelhavet. I hele desember forbedret Rommels leveringssituasjon betydelig, med tap av frakt falt til 18 prosent. I mellomtiden fikk det japanske angrepet på Pearl Harbor britene til å omdirigere styrker fra Nord-Afrika til India og Singapore. I midten av januar 1942 opererte Rommel på kortere forsyningslinjer, og fraktetapene hans var under 1 prosent. Han var nå klar til å gå tilbake til offensiven.
21. januar 1942 lanserte Rommel sin andre offensiv og kjørte raskt britene nesten 300 miles tilbake. Den aggressive tyske sjefen gjenerobret Benghazi 29. januar og fortsatte å skyve østover og nådde Gazala 4. februar. Der stoppet han langs den åttende arméens forsvarslinje mellom Gazala og Bir Hacheim. I det meste av de neste fire månedene satt motstanderne på hver side av Gazalalinjen og opparbeidet styrke.
26. mai startet Rommel Operasjon Venezia – sitt angrep mot Gazalalinjen. Begge styrkene var omtrent like sterke, men general Ritchie hadde sine pansrede enheter spredt vidt, mens Rommel holdt sine konsentrerte. Ved bruk av rustningen feide Rommel seg rundt den frie franske brigaden i Bir Hacheim og snudde seg nordover, og kuttet over den allierte baksiden. Et Axis sekundært angrep i nord festet de allierte styrkene der.
Innen 28. mai var Axis pansrede enheter bak de allierte linjene i trøbbel. Rommel hadde mistet mer enn en tredjedel av tankene sine, og resten manglet på drivstoff og ammunisjon. 29. mai ryddet den italienske Trieste-divisjonen en sti gjennom sentrum av Gazalalinjen. Denne åpningen ble en livline for Rommels panzere. Den 30. konsoliderte Rommel rustningen sin i en defensiv posisjon som ble kjent som gryten.
Den 5-6 juni slo Rommel vellykket Ritchies serie med stykkevise motangrep. 10. – 11. juni drev aksen endelig de franske franske styrkene ut av Bir Hacheim, og 11. juni brøt Rommels pansere ut av gryten. Den åttende hæren begynte igjen å falle tilbake til den egyptiske grensen. 15. juni nådde tyske stridsvogner kysten, og Rommel flyttet oppmerksomheten mot garnisonen Tobruk. Denne gangen gjorde han ikke den samme feilen ved å legge tornen i sin side.
Tobruk falt 21. juni, og aksestyrkene fanget 2.5 millioner liter sårt tiltrengt drivstoff, samt 2000 hjulbiler. Tobruks fall hadde imidlertid uforutsette konsekvenser for aksen. Churchill hørte nyheten under et møte med president Franklin D. Roosevelt i USA. Den amerikanske presidenten tilbød umiddelbart hjelp. De resulterende 300 Sherman-stridsvogner og 100 selvgående våpen ville senere spille en sentral rolle i El Alamein.
Britene falt tilbake til forsvarsposisjoner i Mersa Matruh, cirka 100 miles inne i Egypt. Rommel, som ble forfremmet til feltmarskalk for sin suksess i Gazala, forfulgte. Auchinleck lettet Ritchie og overtok personlig kommandoen over den åttende hæren. Med bare 60 operasjonelle stridsvogner angrep Rommel ved Mersa Matruh 26. juni og dirigerte fire britiske divisjoner på tre dager med kamp. Britene falt tilbake igjen, denne gangen til nærheten av El Alamein, ytterligere 120 miles øst.
Nå mindre enn 100 miles fra Alexandria var Auchinleck fast bestemt på å holde i nærheten av El Alamein. Under konstant press fra Rommels styrker improviserte Auchinleck en flytende forsvarslinje forankret på Ruweisat Ridge, noen få kilometer sør for El Alameins defensive omkrets. Rommel angrep 1. juli og forsøkte å feie rundt El Alamein. I tre uker kjempet Auchinleck dyktig med Rommel til stillstand. Auchinleck satte i gang et stort motangrep 21. – 22. juli, men fikk ingen grunn. Utmattet holdt begge sider på pause for å omgruppere seg.
Til tross for at Auchinleck endelig hadde stoppet Rommels fremrykk, avlastet Churchill ham i begynnelsen av august og utnevnte general Sir Harold Alexander til sjef for Midtøsten. Sir William Gott ble forfremmet til general og fikk kommandoen over den åttende hæren. 7. august, dagen etter utnevnelsen, ble Gott drept da flyet hans ble angrepet av en tysk jagerfly under en flytur til Kairo. Den relativt ukjente generalløytnant Sir Bernard L. Montgomery etterfulgte Gott som sjef for den åttende hæren.
Selv om Churchill desperat ønsket å vinne en klar seier for politiske formål og å heve moral, var verken Alexander eller Montgomery tilbøyelig til å ta offensiven uten først å samle en overveldende fordel. 31. august 1942 lanserte Rommel det han trodde ville være det siste angrepet i aksedrevet til Nilen. Britene hadde imidlertid gjort omfattende forberedelser rundt El Alamein, basert på en plan utviklet av Auchinleck og vedtatt av Montgomery. Den britiske sjefen hadde også fordelen av å kjenne Rommels intensjoner gjennom Ultra-avlytter.
Rommel planla å feie sørover rundt Ruweisat Ridge, for så å kutte El Alamein og ta den bakfra. Som forberedelse la britene omfattende minefelt og sterkt befestet Alam el Halfa Ridge, som lå bak El Alamein i sørøst. Innen 3. september hadde Axis-angrepet gått tom for drivstoff og tapt ut. Montgomery motangrep umiddelbart, men avbrøt operasjonen så snart aksestyrkene ble presset tilbake til nærhet til startposisjonene. Begge sider jakket igjen for å bygge opp styrke. Til sammen var slagene ved Ruweisat Ridge og Alam el Halfa det virkelige strategiske vendepunktet for krigen i Nord-Afrika.
Montgomery brukte tiden etter slaget ved Alam el Halfa til å hvile og trene sine tropper, integrere de nye amerikanske stridsvognene han hadde mottatt, og planlegg nøye hans motangrep. Rommel ble i mellomtiden syk og kom tilbake til Tyskland med sykemelding. Da Montgomery endelig startet angrepet, var hans styrker og utstyr tre ganger større enn motstanderens.
Slaget ved El Alamein begynte 23. oktober med en massiv artilleri-sperring av 900 britiske våpen. Rommel kom straks tilbake fra Tyskland for å gjenoppta kommandoen. De allierte prøvde i fem dager å bryte gjennom akseposisjonene og opprettholde 10.000 tap i prosessen. 30. – 31. oktober fornyet Montgomery angrepet med sterk støtte fra RAF. Kritisk kort på drivstoff og ammunisjon begynte Rommel å koble ut 3. november. Først insisterte Hitler på sine vanlige ordrer om ikke å trekke seg tilbake. Den fjerde ga han motvillig Rommel tillatelse til å trekke seg, og den 1400 mil lange forfølgelsen til Tunisia begynte.
De neste tre månedene fulgte Montgomery Rommel over den nordlige delen av Afrika. Til tross for stadig oppfordring fra sine tyske og italienske overordnede, som ønsket at han skulle redde Libya, var Rommel mer interessert i å bevare styrken sin for å kjempe en annen dag. Han stoppet i El Agheila mellom 23. november og 18. desember, og igjen i Buerat og Wadi Zemzem, fra 26. desember 1942 til 16. januar 1943. Rommel nådde Tripoli 23. januar og den tunisiske grensen i slutten av måneden. Da han kom til Tunisia, var imidlertid en annen alliert styrke der og ventet på ham.
8. november 1942, bare fire dager etter at Rommel startet sitt lange tilbaketrekning, hadde britene og amerikanerne henrettet Operasjon Torch. , de nordvestafrikanske landinger.I en koordinert serie landinger, Western Task Force, under generalmajor George S. Patton, Jr. landet på Atlanterhavskysten nær Casablanca, Marokko; Center Task Force, under generalmajor Lloyd Fredendall, landet like innenfor Middelhavet rundt Oran, Algerie; og Eastern Task Force, under generalmajor Charles Ryder, landet i nærheten av Alger. Selv om alle landingsstedene var på Vichy franske territorium, var de endelige målene for operasjonen den tunisiske havnen og flyplasskomplekset i Bizerte og hovedstaden Tunis. Kommandoen over disse anleggene ville tillate de allierte å bombe Sicilia, beskytte Malta-konvoiene og slå til på Rommels forsyningslinjer.
Mens de allierte etablerte seg i land og forsøkte å forhandle vilkår med Vichy-franskmennene, reagerte tyskerne raskt, og sendte tropper fra Sicilia til Tunisia 9. november. Hitler ga også ordre om at det tyske militæret i det okkuperte Frankrike skulle ta kontroll over resten av Vichy France. Den franske flåten ved Toulon ble imidlertid kastet før tyskerne kunne ta den.
Fra det øyeblikket de allierte landet, var kampanjen i Nordvest-Afrika og løpet for Tunis en logistisk kamp. Den siden som kunne massestyrker raskest, ville vinne. For tyskerne var kontrollen over Tunis-komplekset avgjørende for å forhindre at Rommel ble fanget mellom Montgomery i øst og den nydannede britiske første hæren i vest. 28. november nådde de allierte Tebourba, bare 20 km fra Tunis, men et godt gjennomført akseangrep kjørte dem 20 miles tilbake på syv dager.
Tyskerne vant det første løpet for Tunis fordi de hadde kortere tid. forsyningslinjer, og deres fly, som opererer fra nærmere baser, hadde lengre tid over det omstridte området. I januar 1943 stoppet vinterregn og resulterende gjørme mekaniserte operasjoner i Nord-Tunisia. I påvente av bedre vær på våren fortsatte de allierte å bygge opp styrkene sine. Den britiske første hæren, under generalløytnant Sir Kenneth Anderson, ble organisert i tre korps – det britiske V-korpset, det amerikanske II-korpset og det franske XIX-korpset. Aksestyrkene i Nord-Tunisia besto nå av generalløytnant Hans-Jürgen von Arnims 5. panserhær.
Når Rommels Panzerarmee Afrika krysset inn i Sør-Tunisia, okkuperte den posisjoner i de gamle franske befestningene på Mareth-linjen. . Rommels 10 divisjoner var godt under halv styrke, med bare 78 000 tropper og 129 stridsvogner. Før han måtte møte det raskt lukkende Montgomery, hadde Rommel til hensikt å eliminere trusselen fra den britiske første hæren mot hans nord.
14. februar lanserte tyskerne første etappe av en todelt offensiv, med Arnims styrker angriper den dagen gjennom Faid-passet mot Sidi Bou Zid. Dagen etter angrep Rommel i sør mot Gafsa. Hovedtyngden av Rommels styrker forble imidlertid i Mareth Line. 18. februar var Kasserine Pass i aksehender, og amerikanske bakkestyrker hadde lidd sitt første store nederlag i krigen. Rommel prøvde å rykke nordover mot Thala gjennom Kasserine Pass 19. februar, men støtten han forventet å motta fra Arnim, ble ikke noe. Etter flere dager med langsomme fremskritt nådde han Thala 21. februar, men kunne ikke rykke lenger. Hemmet av en delt tysk kommandostruktur og raskt massert alliert forsterkning, stoppet angrepet. De allierte presset seg frem og gjenerobret Kasserine Pass 25. februar. Rommel kom tilbake til Mareth-linjen og forberedte seg på å møte Montgomery.
Da den åttende hæren nådde Tunisia, endret de allierte sin kommandostruktur for å være i samsvar med avgjørelser som ble gjort Casablanca-konferansen i januar. General Dwight D. Eisenhower ble øverstkommanderende for alle allierte styrker i Middelhavet vest for Tripoli. Alexander ble Eisenhowers stedfortreder og samtidig sjef for den attende hærgruppen, som kontrollerte den første og den åttende hæren og det nå separate U.S. II Corps. Luftsjefmarskalk Sir Arthur Tedder overtok kommandoen over de allierte luftstyrkene, og admiral Cunningham beholdt kommandoen over marinestyrkene.
Den 24. februar omjusterte aksen også sin kommandostruktur. Rommel ble sjef for Armeegruppe Afrika, som inkluderte Afrika Korps, Arnims 5. panserhær og den italienske første hæren under general Giovanni Messe. Aksestyrkene hadde endelig en enhetlig kommandostruktur i Tunisia, men Rommel var sannsynligvis ikke det beste valget. På det tidspunktet i krigen hadde han blitt frustrert og bedrøvet, den kumulative effekten av den lange vippekampanjen. For å gjøre saken verre, fortsatte Arnim, som avskyr Rommel, å gjøre ganske mye som han ønsket.
Akseposisjonen i Nord-Afrika var håpløs, det endelige resultatet var tydelig i logistikernes hender. Da de allierte konsoliderte sin kontroll over den nordvestlige afrikanske kysten, lette aksetrykket på Malta, som igjen gjorde det mulig for de allierte å ytterligere begrense aksetilførselskonvoiene fra Sicilia.Uten å koordinere med Rommel, startet Arnim 26. februar Operasjon Ochsenkopf, en kjøretur mot Beja. Den 3. mars hadde denne offensiven gått i stå, på bekostning av 71 dyrebare stridsvogner.
Montgomerys styrker, som hadde krysset til Tunisia 4. februar, hadde nådd Medenine den 16. og etablerte defensive posisjoner. Håpet på å fange britene utenfor balansen, angrep Rommel sør fra Mareth-linjen 6. mars. Spisset av 140 stridsvogner var det den mest potente offensive Rommel montert siden han ankom Tunisia. Det ville også være det siste. Advaret av Ultra-avlytter, ventet Montgomery. Tyskerne løp inn i dyktig forberedte antitankforsvar og mistet 52 stridsvogner. Rommel returnerte en syk mann rett etter mislykket Medenine-angrepet. Arnim overtok den generelle aksekommandoen, og Messe overtok kommandoen i Sør-Tunisia.
Etter den amerikanske debakken ved Kasserine Pass, gikk kommandoen over U.S. II Corps videre til Patton. Han ønsket å starte et angrep for å kjøre til kysten, men Alexander ville bare tillate begrensede angrep som var designet for å trekke tyske styrker bort fra Mareth-posisjonene. På det tidspunktet hadde Alexander rett og slett ikke tillit til amerikanske enheter. Faktisk omtalte mange blant de britiske styrkene nedsettende sine amerikanske allierte som våre italienere. Pattons begrensede angrep mellom 17. og 25. mars var vellykket, men bundet den 10. panserdivisjonen nær El Guettar.
20. mars forsøkte Montgomery en nattinntrengning i sentrum av Mareth Line. Angrepet hadde mislyktes 22. mars. Dagen etter flyttet han vekten av hovedangrepet rundt den sørvestlige flanken av linjen, gjennom Matmata Hills. 26. mars brøt styrkene hans gjennom Tebaga Gap. Den italienske første hæren og resten av Afrika Korps ble tvunget tilbake. Under kontinuerlig press fra den åttende hæren på den ene siden og US II Corps på den andre, trakk aksestyrkene seg tilbake til Enfidaville.
Innen 7. april koblet de allierte første og åttende hæren seg sammen og presset aksen inn i en liten lomme. På østkysten tok den åttende hæren Gabés 6. april, Sfax 10. april, Sousse 12. april og Enfidaville 21. april. I nord var US II Corps, nå under generalløytnant Omar N. Bradley, tok Mateur 3. mai og Bizerte 7. mai. Montgomerys 7. panserdivisjon erobret Tunis 7. mai. De gjenværende aksestyrkene i Tunisia ble fanget i to lommer, en mellom Bizerte og Tunis, og den andre på isolerte Cape Bon.
Arnim overga styrkene sine 13. mai 1943. Royal Navy ventet i styrke offshore og sørget for at få tyskere eller italienere rømte til Sicilia. Aksetap i Tunisia alene utgjorde 40.000 døde eller sårede, 240.000 fanger, 250 stridsvogner, 2330 fly og 232 skip. Britiske og amerikanske tap var henholdsvis 33.000 og 18.558. For hele den nordafrikanske kampanjen led britene 220.000 tap. Totalt aksetap var 620 000, som inkluderte tapet av tre felthærer.
På strategisk nivå var den nordafrikanske kampanjen et vannskille for de vestlige allierte. For første gang i krigen hadde de slått aksen, og spesielt tyskerne, på bakken avgjørende. Den psykologiske verdien av seieren kan ikke minimeres. Også den amerikanske hæren hadde endelig kommet inn i krigen og frikjent seg godt etter en skjelven start ved Kasserine Pass. Britene og amerikanerne perfeksjonerte den kombinerte kommandostrukturen som skulle tjene Grand Alliance resten av krigen. De forskjellige franske fraksjonene ble til slutt samlet og organisert under den allierte kommandoen. Og kanskje det viktigste, britene beviste verdien av Ultra-intelligens og raffinerte systemet for å få den nødvendige informasjonen til feltkommandørene.
På baksiden var de allierte nå ute av posisjon med en enorm styrke på nesten 1 million menn og utstyret deres. Med svært begrensede transportmidler og ingen måte for den styrken å slå direkte mot Tyskland, var en oppfølgingskampanje på Sicilia nesten den eneste mulige neste handlingen for de allierte.
Tapet var en fantastisk strategisk tilbakeslag for Tyskland. Først hadde Nord-Afrika vært en ganske effektiv kampanje med styrkeøkonomi. Med fare for bare tre tyske divisjoner og en rekke italienske divisjoner av tvilsom kvalitet, var aksen i stand til å binde en forholdsmessig større styrke og utgjorde samtidig en betydelig trussel mot en av Storbritannias strategiske kommunikasjonslinjer. Men etter nederlaget ved El Alamein, overgikk Hitlers følelse av stolthet igjen hans magre grep om strategi, og han forpliktet en annen felthær til Nord-Afrika som han verken kunne opprettholde logistisk eller ha råd til å tape. Kreftene som Hitler kastet i mai 1943, kan bare ha gjort noen forskjell for tyskerne som kjemper i Russland eller Sicilia.
På det taktiske og operasjonelle nivået konspirerte flere faktorer mot aksen til tross for slagmarkens glans fra Rommel og den suverene kampene til Afrika Korps. Selv om Nord-Afrika var et logistikkhelvete, var logistikk den avgjørende faktoren. Til slutt seiret de allierte med ren masse. Aksestyrkene kunne ikke overvinne alliert luft- og sjømakt – begge forbedret alliert logistikk og forringet akselogistikk.