Mark A.W. Andrews, førsteamanuensis i fysiologi ved Lake Erie College of Osteopathic Medicine, gir følgende forklaring:
Dette er et utmerket spørsmål, spesielt fordi nyresykdom og nyretransplantasjoner er så vanlige (omtrent 10.000 til 15.000 amerikanere får nyretransplantasjoner hvert år). De fleste mennesker er født med to nyrer som de funksjonelle komponentene i det som kalles nyresystemet, som også inkluderer to urinledere, en blære og en urinrør. Nyrene har mange funksjoner, inkludert regulering av blodtrykk, produksjon av røde blodlegemer, aktivering av vitamin D og produksjon av noe glukose. Mest åpenbart filtrerer imidlertid nyrene kroppsvæsker via blodstrømmen for å regulere og optimalisere mengden, sammensetningen, pH og osmotisk trykk. Overflødig vann, elektrolytter, nitrogen og annet avfall skilles ut som urin. Disse funksjonene opprettholder og optimaliserer «milieu interieur» (indre miljø) i kroppen – væskene som cellene våre lever i.
Livet er uforenlig med mangel på nyrefunksjon (selv om hemodialyse kan fungere som erstatning). Men i motsetning til tilfellet med de fleste andre organer, blir vi født med en overflod – eller overingeniør – nyrekapasitet. Faktisk kan en enkelt nyre med bare 75 prosent av sin funksjonelle kapasitet opprettholde livet veldig bra.
Denne overingeniøren forsyner oss med 1,2 millioner av det grunnleggende funksjonelle filtreringselementet, den mikroskopiske nefronen, i hver nyre. Nephrons er små rør som filtrerer blodplasmaet, justerer og returnerer deretter optimalisert væske til kroppen. Under de fleste forhold, selv om det bare er noen få kilo, får nyrene omtrent 20 prosent av alt blodet som pumpes fra hjertet. Hver dag kommer omtrent 120 liter væske og partikler inn i nefronet som skal filtreres.
Hvis bare en nyre er tilstede, kan den nyre justeres for å filtrere så mye som to nyrer normalt. I en slik situasjon kompenserer nefronene individuelt ved å øke i størrelse – en prosess kjent som hypertrofi – for å håndtere den ekstra belastningen. Dette skjer uten bivirkninger, selv over år. Faktisk, hvis en funksjonell nyre mangler fra fødselen, kan den andre nyre vokse til å nå en størrelse som ligner på den kombinerte vekten av to nyrer (ca. ett pund).
Nyrene filtrerer denne store mengden væske daglig fordi nefroner er ganske vilkårlige filtre, og fjerner alt innholdet fra blodet bortsett fra større proteiner og celler. Nephrons er imidlertid ekstremt oppnådd i prosessering av filtratet og stoffer som er kritiske for å overleve – som vann, glukose, aminosyrer og elektrolytter, som aktivt resorberes i blodet. Vannet og avfallet (inkludert urea og kreatinin, syrer, baser, giftstoffer og medikamentmetabolitter) som blir igjen i nefronene blir urin.
I tillegg til å kunne støtte livet med bare en nyre, blir nyresystemet har andre garantier. Selv om nefroner slutter å fungere med en hastighet på 1 prosent per år etter 40 år, har de gjenværende nefronene en tendens til å forstørre og kompensere for dette dødsfallet. Bevis tyder sterkt på at det er svært lite sannsynlig at levende nyredonorer vil utvikle signifikante, langsiktige skadelige effekter på helsen, som illustrert av givere hvis nyrefunksjon har blitt vurdert i opptil 30 år etter donasjon. De viktigste problemene med givere er sjeldne tilfeller av komplikasjoner som har med operasjonen å gjøre, ikke mangelen på nyrene.