I januar 1933 var det 50 000 medlemmer av Hitler-ungdommen. Ved utgangen av året var det mer enn 2 millioner. Og etter hvert som 1930-årene utviklet seg, førte nazistene krig mot gruppene som var så populære blant tysk ungdom. Først forbød de barnegrupper knyttet til politiske bevegelser som kommunisme. Og i 1936 forbød de alle ungdomsgrupper – inkludert speiderne – og tvang medlemmene til å bli en del av Hitler-ungdommen i stedet. Jødiske barn ble utestengt fra deltakelse.
Forbud mot speiding sendte en melding – adlyd eller bli straffet. Det hadde også en praktisk effekt: Siden andre speiderorganisasjoner ble forbudt, var den eneste måten barna kunne få speideropplevelse på å bli med i Hitlerjugend. Da Tyskland slynget seg mot krig, ble barn som nektet å bli med, fremmedgjort og deretter straffet. I 1939 var over 90 prosent av de tyske barna en del av Hitler Youth-organisasjonen.
Fra sjetteårsalderen må tyske gutter bli med i nazistiske ungdomsorganisasjon. Utstyrt med uniformer og flagg gjennomgår de anstrengende fysisk trening som etterlater dem godt forberedt på de to årene de senere skal tjene i Wehrmacht. (Kreditt: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
For nazistene hadde gruppen andre fordeler. Ikke bare tillot det Det tredje riket å indoktrinere barn på sitt mest inntrykkelige, men det lot nazistene fjerne dem fra foreldrenes innflytelse, hvorav noen motsatte seg regimet. Nazipartiet visste at familier – private, sammenhengende grupper som vanligvis ikke var under politisk sving – var et hinder for deres mål. Hitler-ungdommen var en måte å få Hitlers ideologi inn i familieenheten, og noen medlemmer av Hitler-ungdommen fordømte til og med foreldrene sine når de oppførte seg på måter som ikke Reich godkjente.
Selv om speiderne var forbudt, valgte nazistene mange av sine aktiviteter og tradisjoner. Hitler Youth deltok i typiske speidertypeaktiviteter som campingturer, sang, håndverk og fotturer. De dro til sommerleirer, hadde på seg uniformer, resiterte løfter og fortalte historier over bål.
Men over tid endret aktivitetene seg. Selv om jentegrupper fokuserte på ting som rytmisk gymnastikk og vinterfrakkedrift, ble guttegruppene mer som et mini-militær enn en speidergruppe. De innførte militærlignende orden på medlemmene og trente unge menn i alt fra våpen til overlevelse. Og alle gruppene inkluderte heftige doser propaganda som oppmuntret til en nesten religiøs hengivenhet for Führer.
Alfons Hecks erfaring var typisk. Som han fortalte Boston Globe på 1980-tallet, kunne han ikke vente med å bli et fullverdig Hitler Youth-medlem, og likte å marsjere, synge og delta på samlinger. «Jeg tilhørte Adolf Hitler, kropp og sjel,» minnes han. Det tok ham år å gå vekk fra den indoktrinasjonen etter slutten av andre verdenskrig.
Adolf Hitler med nazistpartiet Hitler Youth på en samling i 1935. (Kreditt: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Noen gutter nektet å bli med i Hitlerjugend og tok ungdomsgruppene sine under jorden. En slik gruppe, Edelweiss-piratene, angrep til og med Hitler-ungdomsmedlemmer og arbeidet for å sabotere deres aktiviteter. Omtrent 5000 Edelweiss-pirater antas å ha trosset nazistene, klottet anti-krigsgraffiti på vegger, og deltok i ulike typer voldelig og ikke-voldelig motstand. I 1944 ble seks hengt i Köln uten en rettssak på grunn av mistanke om involvering i det svarte markedet. Speidere i okkuperte land motsto også: I Frankrike, For eksempel reddet speidere 40 jødiske barn fra utvisning, og i Auschwitz, en gruppe poliser h speidere motsto og til og med rømte nazistene.
Etter hvert som krigen begynte, ble det klart at Hitler-ungdomens egentlige mål var å skape flere soldater for riket. Barn som hadde vært mettet i nazistisk ideologi i årevis, gjorde lydige, fanatiske soldater. Til slutt ble disse soldatene yngre og yngre. Fra 1943 ble alle gutter 17 år og eldre tvunget til å tjene i militæret.
I 1945 begynte den desperate naziledelsen å trekke yngre gutter ut av skolen og sende dem til fronten. Disse uerfarne barna ble i all hovedsak vernepliktet til selvmordsoppdrag – og hvis de strålte, ble de henrettet. De som overlevde, ble utsatt for hard behandling fra de allierte som fanget dem.
Etter krigen ble Hitler-ungdommen oppløst. I dag regnes gruppen som en av de mest avslappende fasettene til naziregimet – bevis på at en totalitær stat kan bruke barn til å mate sine hærer og fremme sine hatefulle ideologier.