Hvordan bekjempe en opprørende medisinsk regning, forklart

I Jeg har kommet over noen forbløffende anklager som undersøker hvordan legevaktene fakturerer pasienter. En kvinne i California falt av sykkelen og står nå overfor en regning på 20 243 dollar. En pasient i New Jersey kom aldri forbi ER-venterommet og endte med en regning på $ 5 751. En far i Connecticut fikk en regning på $ 629 for Band-Aid som satte på datteren sin på en år gammel.

De fleste pasienter har ikke råd til slike regninger. Men de vet ofte ikke at det er mulig å forhandle dem ned.

Jeg intervjuet nylig et dusin pasienter som med hell fikk redusert regningen, noen som ikke lyktes, og til og med en hvis regning gikk opp etter at han prøvde for å få det senket (mer om det senere).

Jeg lærte at folk virkelig kan krympe regningene, men bare hvis de er villige til å bruke betydelig tid og i noen tilfeller penger. Her er hva pasienter sier fungerte – og ikke gjorde det.

1) Utfordre hva som står i regningen din og hvordan den ble kodet

Sue Null er en profesjonell pasient advokat hos et firma kalt Systemedic som har hjulpet meg med å dekode mange medisinske regninger for historiene mine.

Hun sier at når du utfordrer en medisinsk regning, må du finne to ting: riktig informasjon og riktig person.

Finn all dokumentasjon om hvordan medisinsk besøk ble kodet og hvilke tjenester som ble levert. Den første regningen et sykehus sender vil ofte bare ha ett stort nummer. Null anbefaler å spore opp en spesifisert regning. (Vær forsiktig, noen ganger gjør sykehus det ikke enkelt å få tak i disse postene – og du kan bli overført gjennom noen få avdelinger mens du går.)

Når du får en spesifisert regning, du kan analysere det for feil. Du kan se et gebyr for noe som aldri har skjedd, dupliserte avgifter eller ting som faktureres til eksepsjonelt høye priser.

En måte å sjekke om avgiftene er spesielt høye er å se på en database som Fair Health eller Healthcare Bluebook for å se hva leger og sykehus i nærheten vanligvis får betalt for den type omsorg du har mottatt.

I beredskapsregningene jeg har lest, har jeg sett et anstendig antall suksesshistorier fra pasienter som utfordrer koding av anleggsavgiften – kostnaden for å gå inn på legevakt og søke omsorg. Akuttmottak krever vanligvis høyere fasiliteter i saker de anser som spesielt kompliserte, ved å bruke skalaen 1 til 5.

Disse avgiftene kan være veldig forskjellige: På Zuckerberg San Francisco General Hospital, for Eksempel: et nivå 1-anleggsgebyr er $ 561 mens nivå 5 er $ 11 958.

Sam Metcalf, 34, ble kodet som et nivå 5-besøk da han dro til et legevakt i Milwaukee for det han mistenkte var bronkitt. Denne kodingen overrasket ham.

«Noen kom inn, gjorde en kort eksamen og foreskrev meg deretter noen piller og sendte meg på vei,» sier Metcalf. Da han fikk regningen på rundt $ 300, nådde han ut til et pasientadvokatfirma som arbeidsgiveren hans kontrakterer med.

Firmaet forhandlet med sykehuset og argumenterte for at besøket burde kodes som nivå 1 snarere enn 5 – og sykehus ble enige om, og utslettet Metcalfs utestående regning.

2) Be om en rask betalingsrabatt

La oss si at alt på regningen din ser riktig ut – du blir ikke belastet for noe som skjedde ikke, og avgiftene ser ganske like ut som andre sykehus tar betalt i ditt område.

På dette tidspunktet er det best å sannsynligvis be om en rask lønnsrabatt. Pasienter jeg har snakket med sa at de ofte fant sykehus ganske villige til å tilby rabatt til de som er klare til å betale regningen der og da.

Fra sykehusets utsiktspunkt er dette ofte fornuftig. : JEG Det kan være lettere å ta en mindre betaling i stedet for å jage ned en regning du kanskje aldri betaler.

Men det er mye variasjon i rabattene, hvis noen, som sykehus er villige til å tilby. I intervjuene jeg fortalte, fortalte noen pasienter meg at sykehuset var villig til å forhandle rett utenfor balltre. Andre sa raskt nei. Og noen ganger vil forskjellige forbrukerrepresentanter tilby forskjellige rabatter. Det hele var avhengig av hvem som tok telefonen.

Patricia Rowan sendte meg en e-post om å forhandle om flere egne regninger for helsevesenet. Hun sier at hun har fått rabatter fra 20 til 40 prosent.

«Jeg regner med at det alltid er verdt å be om rabatt,» sier hun. «Det verste de kan si er nei, og mange har – spesielt det ideelle sykehuset i byen der jeg nettopp fikk babyen min! ”

3) Ring. Ring deretter igjen. Og igjen. Og igjen.

Dette er noe jeg hørte fra nesten alle pasienter jeg intervjuet: Å forhandle om en medisinsk regning innebærer nesten alltid tid på telefonen. Det er et bedre sted å starte enn et sykehus nettsted, som ofte ikke annonserer for rabatter som en forbrukerrepresentant vil vite om.

Dette handler om å komme til personen som har makten til å endre regningen din – den «rette personen» som Null, pasientadvokaten, tenker på som den andre viktige tingen du trenger for å lykkes i din forhandlinger.

«Du kan stille et spørsmål, men hvis du ikke kommer noen vei, er du vedvarende og ber om en veileder,» sier Null. «Og hvis den personen ikke hjelper, ber du om avdelingsdirektøren. Noen ganger må du skyve deg helt opp til finansdirektørens kontor.»

Martha Shea fortalte meg om å forhandle ned ektemannens regning på $ 12 000 for akuttkirurgi i Jacksonville, Florida. Første gang hun ringte, sa kirurgkontoret å slå 15 prosent av regningen. Så fortsatte hun å ringe, hver gang hun spurte om de ville vurdere å gi rabatt. Hver gang noen hundre dollar forsvant.

«Jeg hadde hatt råd til å betale hele greia, men jeg visste at jeg hadde tid,» sa Shea. «Så jeg ønsket å vente, og hver gang ville legegruppen slå den ned litt.»

Etter omtrent seks måneder hadde Shea redusert regningen til 7 800 dollar. Det var da legekontoret informerte henne om at de ville sende regningen til samlinger med mindre hun betalte. Shea ville ikke at det skulle skje – hun var bekymret for at det kunne påvirke kreditten hennes negativt.

«Jeg gikk inn og skrev dem en sjekk, ”sa Shea. «Kanskje jeg kunne ha fått det senket mer; det er vanskelig å vite. Men jeg ville ikke ha det i samlinger.»

Melissa Jackson brukte mer enn et år på å forhandle om en medisinsk regning for en nødoperasjon som følge av en komplikasjon av fødsel. Regningen startet på $ 12 966 og ble til slutt utslettet helt – men å komme dit var ikke lett. (Jackson ba om at jeg brukte et pseudonym for å dele historien hennes. Mens hun er ferdig med å forhandle regningen sin, bekymrer hun seg for mulig gjengjeldelse. fra legen for å snakke offentlig om opplevelsen.)

«Jeg lærte triksene, som om du må ringe når de åpner, eller enda bedre, begynn å ringe noen minutter før de åpner, ”sier hun. Ringer tidligere senket tiden hun brukte på vent.

Jackson endte opp med å lage en arbeidsstasjon ved salongbordet sitt, og oppbevarte alle medisinske journaler og forsikringsskjemaer i en nærliggende kurv.

«Det var en heltidsjobb som jeg ikke fikk betalt for, men følte meg forpliktet til å gjøre,» sier hun. Hun forteller at hun noen ganger brukte oppover seks timer på telefonen på en enkelt dag. «På et tidspunkt brøt jeg ute i utslett. Jeg var veldig stresset, fordi dette i utgangspunktet var alle våre besparelser på linjen. ”

4) Vurder å ansette en profesjonell

Noen ganger vil det være åpenbart når det er noe galt med en regning. Men ofte kan medisinske regninger være vanskelige å navigere, et virvar av faktureringskoder som virker som et fremmed språk.

Null, pasientadvokaten, spesialiserer seg i å bekjempe de mer kompliserte regningene – og anbefaler at pasienter som står overfor spesielt store regninger (tenk: titusenvis av dollar) bør du vurdere å jobbe med en profesjonell pasientadvokat som kjenner inn og ut av medisinsk koding.

Noen arbeidsgivere tilbyr nå pasientadvokatjenester som personalfordel. Hvis du er blant de 150 millioner amerikanerne som får helseforsikring på jobben, er det verdt å sjekke om du også har tilgang til den typen tjenester.

Andre pasienter har gått litt annen rute: advokater. Dette inkluderer Jason Zanders, som ble truffet av en offentlig buss i San Francisco og mottok en regning på $ 27,660 for behandlingen.

Zanders beholdt en advokat for å bekjempe anklagene, men måtte likevel legge betydelig arbeid i saken. Søksmålet gikk til slutt til en juryprosess, og Zanders måtte utsette bryllupet sitt for å avtale rettssaken.

«Det var mye tyngde på skuldrene mine, med regningen der ute,» Zanders fortalte meg for en nylig historie jeg skrev om saken hans. ”Jeg likte ikke jobben min fordi jeg bare tenkte, jeg måtte gå for å betale av regningene mine. Jeg kan ikke ta ferier fordi jeg har denne regningen. Jeg forberedte meg på dette tankesettet om, hva som enn skjer, og jeg må takle det, selv om det betyr å få to eller tre jobber for å gjøre det. ”

Men på slutten av dagen vant Zanders: Retten beordret byen San Francisco til å dekke hele sykehusbesøket.

5) Gå offentlig

Når alt annet feiler, å sette et søkelys på regningen din kan ofte gjøre underverker.

Dette er noe jeg har sett i mitt eget arbeid: Omtrent halvparten av legevaktregningene jeg har dekket som journalist ble klarert etter at jeg begynte å spørre. om anklagene. Totalt har jeg omgjort nesten $ 100.000 i regninger i løpet av dette beredskapsrapporteringsprosjektet, i stater fra California til Texas til New Jersey.

Dette er selvfølgelig en dårlig måte å løpe på et helsevesen. Omtrent hver femte legevaktbesøk resulterer i en overraskelsesregning.Så det virker rimelig å anta at det er mye flere pasienter som sliter med medisinske regninger enn det helsepersonell skriver om emnet.

Likevel ser denne taktikken ut til å fungere. . Finn ut hvem som dekker helsevesenet for din lokale avis, og send en e-post. Det er viktig at du har faktureringsdokumentene dine og er villig til å dele dem med reporteren. (Relatert: Hvis du er en helsepersonell som ønsker å få kontakt med pasienter som vil snakke om regningene sine, kan du fylle ut dette skjemaet for å bruke Vox-databasen med mer enn 2000 legevaktregninger.)

Hvis du har du ikke hell med en reporter, kan sosiale medier være nyttige. Tweeting eller posting på Facebook (og merking av involverte parter) er en ganske liten innsats for å få litt oppmerksomhet til saken din.

6) Vær oppmerksom på at noen ganger ikke forhandlinger ikke fungerer – og til og med kan slå tilbake

På slutten av dagen er det virkelig opp til sykehuset å si ja eller nei. Og i noen tilfeller kan forsøk på å senke en medisinsk regning slå tilbake.

Timothy Boudreaux fra St. Paul, Minnesota, dro til legevakten i fjor etter å ha skåret opp fingeren med en epleskiller.

Sykehuset fakturerte ham opprinnelig $ 152. Men da regningen kom, la Boudreaux merke til at han hadde blitt klassifisert som uforsikret, selv om han hadde dekning. Han tror han kan ha gitt legevaktpersonalet en utløpt versjon av forsikringskortet sitt.

Så Boudreaux ringte til sykehuset og ga dem forsikringsinformasjonen. Noen uker senere kom det en ny regning på $ 200 – det viser seg at han hadde mistet en stor rabatt sykehuset tilbød uforsikrede pasienter.

«Jeg ringte sykehuset, ba om å snakket med fakturering, og sa at jeg vil trekke forsikringsdekningen fra kravet, «husker han.» De nektet. «

Boudreaux var forståelig nok frustrert. Han kjøper sin egen helsedekning på markedsplassene Affordable Care Act og forventet at forsikringsselskapet hans ville forhandle om lavere sykehuspriser på hans vegne – ikke etterlate ham med større regninger.

«Forhandlingene de gjør er ganske dårlig hvis det eneste du må gjøre for å få en bedre pris ikke er å få forsikring, ”sier han.

Grafikk av Javier Zarracina / Vox