Som alle andre maskiner, varer ikke satellitter for alltid. Enten jobben deres er å observere været, måle klimagasser i atmosfæren eller peke bort fra jorden for å studere stjernene, til slutt blir alle satellitter gamle, slites ut og dør, akkurat som gamle vaskemaskiner og støvsugere
Så hva skjer når tiden for en pålitelig satellitt er kommet? I disse dager er det to valg, avhengig av hvor høy satellitten er. For de nærmere satellittene vil ingeniører bruke den siste bensinen for å bremse den. På den måten vil den falle ut av bane og brenne opp i atmosfæren.
Det andre valget er å sende satellitten enda lenger bort fra jorden. Det kan ta mye drivstoff for en satellitt å bremse nok til å falle tilbake i atmosfæren. Det gjelder spesielt hvis en satellitt har en veldig høy bane. For mange av disse høye satellittene tar det mindre drivstoff å sprenge det lenger ut i rommet enn å sende det tilbake til jorden.
Brennende metall- og «romfartøyskirkegårder»
Det er enkelt å kvitte seg med de mindre satellittene i lave baner. Varmen fra luftens friksjon brenner opp satellitten når den faller mot jorden i tusenvis av miles i timen. Ta-da! Ikke mer satellitt.
Hva med større ting som romstasjoner og større romfartøy i lav bane? Disse gjenstandene brenner kanskje ikke helt opp før de når bakken. Det er en løsning — romfartøyoperatører kan planlegge den endelige destinasjonen til sine gamle satellitter for å sikre at eventuelt rusk faller i et avsidesliggende område. Dette stedet har til og med et kallenavn – Spacecraft Cemetery! Det er i Stillehavet og er ganske mye lengst fra enhver menneskelig sivilisasjon du kan finne.
Romfartøyskirkegård i Sør-Stillehavet, langt derfra noen bor.
«Kirkegården går i bane»
Hva med de høyere satellittene vi sprenger lenger unna? De vi sender inn i en «kirkegårdbane». Dette er en bane nesten 200 miles lenger unna jorden enn de lengste aktive satellittene. Og det er hele 22 400 miles over jorden!
Så er det slutten på det for disse fjerntliggende satellittene? Så vidt du og jeg er bekymret er det! Imidlertid vil noen av disse satellittene forbli i bane i veldig, veldig lang tid. Kanskje en dag i fremtiden, kan det hende at mennesker trenger å sende «rom-søppelbiler» for å rydde opp i dem. Men foreløpig vil de i det minste være ute av veien.